조태열 외교부장관(좌), 마코 루비오 미국 국무부 장관. 연합뉴스

조태열 외교부 장관이 6일 마코 루비오 미국 국무장관과의 통화에서 한·미 간 관세 협의는 한국의 대선 정국을 감안해 충분한 시간을 갖고 진행하자고 요청했다. 이번 통화는 두 장관이 지난달 3일(현지시간) 벨기에 나토(NATO) 외교장관 회의를 계기로 대면한 지 한 달 만에 이뤄졌다. 최근 한국이 초유의 대통령 ‘대대대행 체제’를 맞은 동시에 관세 협상의 수장이 교체된 상황과 무관치 않다는 해석이 나온다.

이날 외교부에 따르면 조 장관은 루비오 장관에게 미국이 한국의 정치적 전환기 동안 흔들림 없는 지지를 발신해준 데 사의를 표했다. 이어 “6.3 대선 이후 한국의 새 정부가 빠르게 안착하고 한·미 간 협력의 성과가 이어질 수 있도록 대선 직후 조속한 한·미 정상 통화 성사 등을 위해 루비오 장관의 각별한 관심”을 요청했다고 외교부는 전했다.

조 장관은 특히 “최근 한·미 통상 당국 간 관세 협의에서 상호 호혜적인 해결책을 모색하되 한국의 대선 정국을 감안해 충분한 시간을 갖고 협의를 해나가자”고 했다. 특히 한·미 간 2+2 통상 협의에서 한국이 미국의 동맹국이며 자유무역협정(FTA) 체결국이란 점을 고려해달라고 요청했다.

이에 루비오 장관은 “트럼프 대통령을 포함해 미국은 한·미 동맹을 중시하며 이를 더욱 강화해 나갈 것”이라고 화답했다. 루비오 장관은 특히 한·미 동맹은 ▶한·미 상호방위조약 ▶확장억제 등 한·미 방위 역량 ▶무역·투자 등 경제·기술 파트너십 등 3개의 축(pillar)을 바탕으로 강화돼 왔으며 이를 더욱 발전시키기 위해 협력해가겠다고 부연했다.

소식통들에 따르면 이날 통화는 미 측의 요청으로 이뤄졌는데, 미 측이 이주호 대통령 권한대행 부총리 겸 교육부 장관 체제 등과 관련해 한국에 정국과 관련한 설명을 요구했을 가능성이 있다. 한·미 간 2+2 관세 협상이 진행 중인 가운데 최상목 전 부총리 겸 기획재정부 장관의 사퇴로 관세 협상의 수장마저 교체됐다는 점도 작용한 것으로 보인다.

조 장관은 이런 점을 감안해 관세 협상에서 한국이 불리해지지 않도록 해줄 것과 한국의 차기 정부에서도 한·미 관계를 안정적으로 관리해가야 할 필요성 등을 두루 설명한 것으로 보인다. 이에 루비오 장관은 “적극 협력”하겠다는 의사를 밝혔다는 게 외교부의 설명이다.

이와 관련, 루비오 장관이 최근 국무장관과 백악관 국가안보보좌관을 겸직하게 됐다는 점도 눈에 띈다. 루비오 장관은 이달 1일 마이클 월츠 전 안보보좌관이 유엔 주재 미국 대사로 경질성 자리 이동을 하면서 안보보좌관을 동시에 맡게 됐다. 현지 매체들에 따르면 국무장관 겸 안보보좌관은 헨리 키신저의 겸직(1973~75년) 이후 처음 있는 일이다.

이는 트럼프 대통령의 루비오 장관에 대한 신뢰가 막강하다는 의미일 수 있다. 외교·안보·국방 뿐 아니라 관세 협상에서도 트럼프의 귀를 잡고 있는 루비오 장관의 ‘입김’이 세졌다고 볼 여지가 있다.