신용평가사인 무디스가 이달 16일 미국의 국가신용등급을 최고 등급인 ‘Aaa’에서 ‘Aa1’으로 한 단계 낮췄다. 사진은 미국의 무디스 ( Moody's ) 본사. 중앙포토.

미국 국채의 ‘안전자산 왕좌’가 위태롭다. 최근 3대 신용평가사 중 유일했던 무디스의 최고 신용 등급(AAA)을 잃었다. 트럼프발 관세 전쟁 이후 중국은 미국 국채를 팔고, 채권 투자자도 ‘위험 보상’ 요구가 커지면서 국채 금리가 더 오를(국채 가격은 하락) 가능성이 커지고 있다.

월스트리트저널(WSJ)에 따르면 글로벌 채권 금리 벤치마크인 미국 국채 10년물 금리는 16일(현지시간) 연 4.484%로 이달 초(연 4.221%)보다 0.263%포인트 뛰었다. 이달 14일엔 석 달여 만에 4.5% 선을 뚫고 연 4.538%까지 상승했다.

신재민 기자

미국 국채 금리가 오르는 건 신용평가사인 무디스가 16일 미국의 국가 신용등급을 최고 등급인 ‘Aaa’에서 ‘Aa1’으로 한 단계 낮춘 영향이 크다. 미국 정부는 2011년 스탠더드앤드푸어스(S&P), 2023년 피치에 이어 3번째로 최고 등급(AAA)이 박탈됐다. 불어난 재정 적자에도 행정부와 의회의 정책 실패로 빚이 줄어들 조짐이 보이지 않는다는 게 가장 큰 원인이었다.

17일 블룸버그에 따르면 현재 미국의 재정적자는 연간 약 2조 달러(약 2801조원)로 국내총생산(GDP)의 6%를 넘었다. 무디스는 이 비율이 2035년엔 거의 9%까지 확대될 것으로 전망했다. 부채 규모가 커질수록 이자 비용도 불어난다. 정부가 빚을 갚기 위해 추가로 국채를 발행(채권 공급)할 경우 금리는 더 뛰어 이자는 눈덩이처럼 커지는 ‘악순환’으로 이어진다. 시장에서 트럼프 미국 대통령의 최대 아킬레스건(약점)으로 미국 국채를 꼽는 이유다.

미국 투자자문사인 브랜디와인 글로벌의 트레이시 첸 매니저는 “이번 강등은 투자자들이 미국 국채에 대해 더 높은 수익률을 요구하게 될 신호”라며 “미국 국채와 달러의 안전자산 역할이 불확실해질 수 있기 때문”이라고 말했다.

들썩이는 물가도 국채 금리 상승세를 부추긴다. 금리 인하 시점을 늦추기 때문이다. 특히 미ㆍ중 관세전쟁 ‘휴전’에도 미국 소비자들의 인플레이션(물가 상승) 우려가 커졌다. 미국 미시간대가 설문 조사한 소비자들의 향후 1년 기대 인플레이션은 지난달 6.5%에서 이달 7.3%로 솟구쳤다. 시카고상품거래소(CME) 페드워치에 따르면 올해 금리 인하 횟수 전망치는 지난달 4회에서 이달 2회 이상으로 줄었다. 물가 우려 탓이다.

세계 2위 미국 국채 보유국인 중국이 3위로 밀려났다는 점도 변수다. 미국 재무부에 따르면 중국 투자자가 보유한 미국 국채 규모는 3월 말 기준 7654억 달러(1072조원)로 한 달 사이 189억 달러 줄었다. 보유액 순위로는 일본(1조1308억 달러)과 영국(7793억 달러)에 이어 3위다.

중국은 그동안 미국 달러 자산 의존도를 낮추기 위해 점진적으로 미국 국채 비중을 줄였다. 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 5년 전(1조690억 달러)과 비교하면 그 사이 중국은 3036억 달러어치 미국 국채를 판 셈이다. 중국이 손에 쥔 미국 국채가 역으로 미국을 압박하는 ‘카드’로 작용할 수 있다. 중국이 대규모로 미국 국채를 매각하면 미국 국채 가격은 폭락할 수 있어서다. 다만 이번 통계는 올 3월 말 기준으로 미국이 상호관세를 발표한 지난달 상황은 반영되지 않았다.

상당수 전문가는 당분간 미국 채권 시장의 혼란은 이어질 것으로 봤다. 이윤수 서강대 경제학과 교수는 ”미국 재정 적자 증가 속도가 급격히 빨라지면서 점차 미국 정부가 빚 무게에 짓눌릴 수 있다는 우려가 커지고 있다”며 “여기에 글로벌 채권 투자자의 위험 보상 요구가 커지면서 장기적으로 미국 국채 금리는 오를 수 있다”고 전망했다. 최근 골드만삭스도 올해 말 10년 만기 미국 국채 금리 예상치를 기존 4%에서 4.5%로 상향 조정했다.