스페이스X의 ‘스타링크’, 그리고 한화시스템과 손잡은 영국 ‘원웹(OneWeb)’이 다음 달부터 국내에서 저궤도 위성통신 서비스를 개시할 전망이다. 정부의 최종 승인이 결정되면 이들은 기존 이동통신 3사의 손길이 닿지 않던 해상 등 ‘사각지대’를 공략할 방침이다.

스페이스X의 스타링크 홈페이지. 사진 스페이스X

과학기술정보통신부(과기정통부) 23일부터 원웹 위성통신 단말기에 대한 개정 기술기준을 시행했다. 지상 안테나 등 원웹의 단말기가 국내 서비스를 위한 전파·안전 기준 등 기술 조건을 준수했는지 판단하는 절차다. 이제 원웹이 국내 서비스를 개시하기 위해선 국경 간 공급 협정 승인, 단말기 적합성 평가 등 두 가지 절차만이 남았다. 전기통신사업법에 따르면 국외 사업자가 국내에 기간 통신 서비스를 제공할 경우 국내 사업자와 국경 간 공급 협정을 맺고, 당국으로부터 이를 승인받아야 한다.

앞서 기술기준 개정을 통과한 스타링크도 원웹과 같은 상황이다. 이에 두 업체의 국경 간 공급 협정 심사가 동시에 진행될 가능성도 있다. 국경 간 공급 협정 승인만 통과되면, 전파연구원이 심사하는 단말기 적합성 여부는 오랜 시간이 걸리지 않는다는 게 과기정통부의 설명이다.

이번 조치로 국내 저궤도 위성통신 서비스는 이르면 다음달 본격화할 전망이다. 스타링크·원웹은 저궤도(지구 표면에서 약 200~2000㎞) 위성으로 인터넷을 공급하는 서비스다. 저궤도 위성은 통신 가능 범위는 좁지만 정지궤도 위성(고도 3만5800㎞)보다 더 빠르고 안정적으로 신호를 주고 받을 수 있다. 그래서 수많은 위성 군집이 신호를 빠르게 받아 전달하는 방식으로 인터넷을 연결한다.

스타링크와 원웹은 국내에서 이통 3사의 손길이 잘 닿지 않는 ‘사각지대’를 공략할 계획이다. 대표적인 영역이 해상이다. 기지국이 있는 섬에서 조금만 멀어지면 배는 인터넷 사각지대가 되기 때문이다. 스타링크 국내 상륙 소식에 한국해운협회가 국가 필수 선박 300척에 스타링크 서비스 도입을 추진하겠다고 한 이유다.

항공기도 틈새시장이다. 스타링크는 유나이티드항공과 델타항공·에어프랑스 등 해외 항공사에 기내 와이파이를 제공하거나 제공할 예정이다. 아직 기내 와이파이가 없는 국내 저가항공사(LCC)도 스타링크 도입을 준비하고 있다. 스타링크·원웹 등 저궤도 위성통신 서비스 시장이 확장하면 한국에서 쓰던 인터넷을 비행기에서도 그대로 사용할 수 있는 것이다.

지난해 11월 서울 강남구 코엑스에서 열린 제3회 위성전파·통신 기술 컨퍼런스에서 스페이스X의 스타링크 위성을 포함한 저궤도 위성 수 급증에 관한 발표가 진행되고 있다. 연합뉴스

다음달 이들이 국내에 상륙한다고 해도, 기존 통신사의 서비스 범위, 빠른 속도와 비교하면 아직 경쟁자로 보긴 어렵다는 시각이 우세하다. 저궤도 위성통신 서비스를 이용하기 위해선 위성 연결에 필요한 단말기를 달아야 하고, 10만원 이상의 인터넷 요금제도 부담해야 한다.

이통 3사도 현재는 이들을 협력 상대로 보고 있다. SK텔링크·KT SAT·LG유플러스는 스타링크와 서비스를 재판매하고 수수료를 받는 방식의 사업 협약을 맺었다. 하지만 시간이 지나 6세대(G) 통신 시대가 시작되면 경쟁 구도가 형성될 가능성도 배제할 순 없다. 6G를 구현하려면 위성을 통한 3차원 통신망 구축이 필수인데, 저궤도 위성통신의 기술적 핵심 요소가 6G와 동일하기 때문이다.

저궤도 위성 통신망이 지상 통신망을 대체할지도 관건이다. 휴대전화와 저궤도 위성통신이 직접 송수신하는 다이렉트투셀(D2C) 기술이 개발되고 위성 간 레이저 통신(ISL) 기술의 발달로 속도와 비용 장벽을 낮출 경우 경쟁력은 더욱 높아진다. 이에 정부는 올해 시작한 약 3200억원의 국가연구개발사업으로 2030년까지 6G 표준 기반 저궤도 위성을 띄우겠다는 목표를 세웠다. 누리호 발사체에 위성통신 2기를 탑재해 발사하겠다는 계획이다.