이준석 개혁신당 대선 후보가 27일 서울 마포구 상암동 MBC 스튜디오에서 진행된 정치 분야 TV토론회에 참석해 있다. 국회사진기자단

이준석 개혁신당 후보의 ‘젓가락’ 발언을 둘러싼 공방이 28일 정치권에서 벌어졌다.

이 후보는 전날 대선후보 TV 토론에서 권영국 민주노동당 후보에게 “만약 어떤 사람이 여성에 대해 이야기할 때 ‘여성의 성기나 이런 곳에 젓가락을 꽂고 싶다’고 하면 여성 혐오에 해당하느냐”고 물었다. 이재명 더불어민주당 후보의 아들이 “여성 혐오 댓글을 작성했다”고 주장하기 위한 네거티브 공세였다. 권 후보는 “답변하지 않겠다”고 했고, 이재명 후보는 “이준석 후보는 국민의 나은 삶보다 신변잡기에 관심이 많은 것 같은데 본인도 되돌아보시길 부탁드린다”고 했다.

민주당은 즉각 공세를 폈다. 조승래 선거대책위원회 수석대변인은 토론 직후 발표한 서면 브리핑에서 “이준석 후보는 결코 방송에서 입에 담을 수 없는 폭력적 표현으로 대선후보 TV 토론을 기다려온 국민을 충격에 빠뜨렸다”며 “이준석 후보의 행태는 어떤 말로도 정당화 될 수 없다. 토론을 빙자한 끔찍한 언어 폭력에 책임을 져야할 것”이라고 했다.

권 후보도 토론 뒤 입장문을 통해 “처음 들어보는, 귀를 의심케하는 발언이 이런 자리에서 나올 줄 몰랐다”며 “그 발언이 다른 후보를 비방하기 위해 꺼낸 것이란 사실은 토론회가 끝나고서 알았다. 여전히 그런 발언을 할 수 있다는 게 충격적이다”고 했다. 이어 “상대 후보를 비방하겠다는 의도로 여성 혐오 발언을 공중파 TV 토론 자리에서 필터링 없이 인용한 이준석 후보 또한 여성 혐오 발언을 한 것과 다름없다”며 “이 후보를 제지하지 못한 중앙선거방송토론위원회에게 상당한 유감을 표한다”고 덧붙였다.

후폭풍은 토론 이튿날에도 이어졌다. 박용진 전 민주당 의원은 이날 페이스북에 “이준석 후보를 향한 투표는 미래를 위한 투자가 아니라 여성 혐오를 향한 조용한 동조가 될 수 있다”고 적었다. 김영호 민주당 의원도 “초등학생 아들과 TV 토론회를 보다 성급히 TV를 껐다. 이후 혼자 유튜브로 토론회를 시청했다”고 했다.

이재명 더불어민주당(왼쪽부터), 김문수 국민의힘, 권영국 민주노동당, 이준석 개혁신당 대통령 후보가 23일 서울 영등포구 KBS본관 스튜디오에서 중앙선거방송토론위원회 주관 제21대 대통령선거 2차 후보자 토론회 시작에 앞서 기념 촬영을 하고 있다. 뉴스1

민주당 뿐만 아니라 국민의힘에서도 “부적절하다”는 비판이 나왔다. 신동욱 국민의힘 대변인단장은 이날 이준석 후보의 발언을 당이 어떻게 인식하고 있느냐는 질문에 “적절치 못한 발언이라 생각한다”며 “저희가 코멘트할 부분은 아니다”고 했다.

논란에 휩싸인 이준석 후보는 물러서지 않았다. 그는 이날 페이스북에 “성범죄에 해당하는 비뚤어진 성의식을 마주했을 때, 지위고하를 떠나 지도자가 읍참마속의 자세로 단호한 평가를 내릴 수 있어야 한다”며 “이 장면을 통해 다시금 혐오나 갈라치기라는 단어를 쓰면서도 정작 본인의 진영 내 문제에 대해서는 외면하는 민주 진보 진영의 위선을 지적하지 않을 수 없었다”고 적었다.

이준석 후보는 그러면서 “2017년 대선에서도 돼지발정제 표현과 관련된 논란이 있었지만 홍준표 (당시) 후보는 자서전의 표현이 부적절했음을 인정하고 공식적으로 해명하고 사과한 바 있다”며 “지도자의 자세란 그와 같이 불편하더라도 국민 앞에서 책임 있는 입장을 밝히는 것”이라고 했다.