도널드 트럼프 미국 대통령이 지난달 31일(현지시간) 인사 청문회까지 마친 제러드 아이작먼 미 항공우주국(NASA·나사) 국장에 대한 지명을 철회한 것을 놓고 여러 관측이 나온다.

도널드 트럼프 미국 대통령과 일론 머스크가 지난달 30일(현지시간) 백악관 집무실에서 열린 기자회견에서 질문에 답하고 있다. 로이터=연합뉴스

아이작먼 전 국장은 지난달 30일 정부효율부(DOGE)에서 물러난 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 측근이다. 일각에선 트럼프 대통령이 머스크와 결별한 직후 그의 측근까지 경질한 것에 대해 일종의 트럼프식 ‘패키지 인사’인 동시에 백악관 내 권력투쟁의 결과물일 수 있다는 가능성도 제기하고 있다.

한 달 전에도 유사한 형식의 인사가 있었다. 트럼프 대통령은 지난달 1일 마이크 월츠 전 국가안보보좌관을 돌연 주유엔 미국 대사로 지명했다. 사실상의 경질 인사로 해석됐다. 그리고 인사는 월츠로 끝나지 않았다. 트럼프 대통령은 월츠 경질 6일 뒤인 지난달 7일 소셜미디어(SNS)에 “케이시 민스를 의무총감(Surgeon General) 후보자로 지명한다”는 글을 올렸다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 지난 3월 16일 워싱턴으로 돌아오는 에어포스원에서 마이크 월츠 전 국가안보보좌관이 지켜보는 가운데 기자들과 대화를 나누고 있다. 로이터=연합뉴스

문제는 ‘미국의 주치의’로 불리며 공중보건 분야를 책임지는 의무총감에 이미 다른 사람이 지명돼 바로 다음날인 지난달 8일 인사 청문회를 앞두고 있었다는 점이다. 공교롭게 청문회 전날 낙마한 인사는 월츠 전 보좌관의 처형인 자넷 네셰이왓 박사였다. 그의 여동생 줄리아 네셰이왓은 트럼프 1기 때 백악관 국토안보보좌관을 지냈고, 그의 배우자가 월츠다. 결과적으로 트럼프 대통령이 월츠에 대한 돌발 인사를 단행하면서 그의 처형까지 쳐낸 모양이 됐다.

네셰이왓 박사 대신 지명된 민스 박사의 친오빠인 캘리 민스는 로버트 케네디 주니어 미 보건복지부 장관의 수석 고문이다. 민스 박사는 보수 편향 팟캐스트에 출연하며 극우 성향 지지자들 사이에서 인기를 얻은 웰빙 분야의 인플루언서다. 스탠퍼드대에서 의학 학위를 받았지만 외과 전공의(레지던트) 과정을 중퇴한 경력과 자질에 대한 비판이 제기되자, 트럼프 대통령은 “나는 그에 대해 모른다. 복지부 장관이 그가 뛰어난 사람이라고 하더라”고 해명했다.

자넷 네셰이왓 전 미 의무총장 지명자가 2023년 폭스 네이션 시상식에 참석한 모습. 그는 지난달 돌연 주유엔 미국 대사로 지명된 마이크 월츠 전 국가안보보좌관의 처형으로, 월츠의 인사 직후 지명 철회됐다. AP=연합뉴스

현지 소식통은 “월츠의 경질 과정에서 청문회를 앞두고 있던 처형까지 함께 경질한 것은 트럼프 대통령 인사의 본질을 보여주는 대목일 수 있다”며 “트럼프의 인사가 적임자보다는 충성파와 그들의 지인 위주로 이뤄졌다는 의미”라고 했다. 그는 이어 “이들의 인사 과정에서 외부의 요구에 반응하는 경향이 나타났다”며 “특히 극우 선동가 로라 루머가 사실상 마가(MAGA) 진영의 대표자로 ‘감별사’ 역할을 하며 인사에 깊숙이 개입하고 있는 것으로 보인다”고 덧붙였다.

로라 루머가 지난해 9월 10일 대선 토론에 참가하던 도널드 트럼프 대통령과 함께 필라델피아 공항에 도착하고 있다. AP=연합뉴스

뉴욕타임스(NYT)에 따르면 루머는 지난 4월 3일 백악관에서 트럼프 대통령을 직접 만나 월츠 전 보좌관을 비롯한 국가안전보장회의(NSC) 간부 여러 명을 노골적으로 비난했다. 직후 공군 대장 출신인 팀 하우 국장을 비롯한 간부 6명이 옷을 벗었고, 월츠도 NSC를 나왔다. 루머는 월츠에 이어 경질된 네셰이왓에 대해서도 “트럼프와 이념적으로 맞지 않는다”고 지적하는 글을 올렸고, 트럼프 대통령은 그 즉시 네셰이왓을 경질했다.

트럼프 대통령은 이번에도 머스크와 결별한 직후 그의 측근 아이작먼 전 국장까지 경질했다. 그런데 그의 경질에 대한 루머의 반응이 이전과는 정반대로 나왔다.

루머는 이날 자신의 X(옛 트위터) 계정에 “워싱턴의 내부자(deep state)들이 아이작먼의 의회 인준 전에 지명을 철회하도록 하고 있다”며 “아이작먼은 머스크와의 관계 때문에 보복을 당했다는 믿을만한 이유가 있고, 이는 내년 중간선거를 앞두고 트럼프 대통령과 머스크의 관계를 손상시키려는 조직적 암살 작전(coordinated hit job)이 있음을 시사하는 것”이라고 적었다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 항공우주국(NASA) 국장으로 지명했던 제러드 아이작먼이 지난 4월 9일 워싱턴 의회에서 진행된 인준 청문회에서 증언하고 있다. 로이터=연합뉴스

그는 이어 “트럼프 대통령은 아이작먼의 지명이 철회되는 것을 보고 싶어하는 정부 내 일부 인사들의 은밀한 동기를 알고 있으냐”고 되물었다. 그리고는 “아이작먼은 대통령 취임식에 200만 달러를 기부했고, 머스크처럼 공화당에 수백만 달러를 더 기부했을 것”이라며 “내부자들은 트럼프 대통령이 정부 내에 이런 동맹을 두는 것을 원치 않았기 때문”이라고 주장했다.

백악관은 아이작먼의 경질 이유에 대해 명확한 설명을 하지 않고 있다. 현지 언론들은 과거 민주당에 기부했던 전력이 문제가 됐을 가능성을 제기했지만, NYT는 “지난해 지명 과정에서 백악관은 아이작먼이 민주당에 기부했던 사실을 이미 인지하고 있었고, 마러라고에서 트럼프 대통령을 직접 만났을 때도 아이작먼이 직접 기부금에 대해 언급했다”고 보도했다.

실제 NYT에 따르면 케네디 주니어 복지장관은 민주당원 신분으로 과거 버락 오바마 전 대통령에게 정치 자금을 기부했고, 스콧 베센트 재무장관과 하워드 러트닉 상무장관 역시 민주당에 선거 자금을 지원했던 전력이 있지만 이들에 대한 경질 기류는 전혀 없다.

일론 머스크가 지난달 30일(현지시간) 백악관에서 도널드 트럼프 대통령과 함께 기자 회견에 참석한 모습. 그의 오른쪽 눈에 멍자국이 보인다. AP=연합뉴스

아이작먼은 현지 언론의 취재에 응하지 않았다. 대신 자신의 X계정에 “(지명 이후)6개월간 많은 것을 깨닫게 해 주었고 솔직히 짜릿했다”며 “이를 통해 정부의 복잡성과 정치 지도자들이 짊어지고 있는 무게에 대해 훨씬 더 깊이 이해하게 됐다”는 글을 남겼다.