6월 11일 대통령 현장 간담회에 참석한 강훈식 비서실장(오른쪽). 연합뉴스, 대통령실통신사진기자단

지난해 7월 10일 서울 여의도의 한 중식당에 양복을 입은 두 명의 신사가 마주 앉았다. 둘 다 양복에 배지가 있었는데 한 명은 태극기를, 다른 한 명은 그가 국회의원임을 알려주는 ‘국회’ 금배지를 달았다. 한 시간 전 당대표 연임 도전을 선언한 이재명 더불어민주당 대표, 그리고 3선의 강훈식 더불어민주당 의원이었다.
이번에 전당대회에 출마할 줄 알았는데, 안 하셨네요.

먼저 말문을 연 이 대표가 강 의원의 표정을 살피며 말했다.

당시는 이 대표가 2022년 4·10 총선에서 숱한 비판에도 ‘비명횡사·친명횡재’ 공천을 밀어붙여 당내 반명(反明)파를 대거 정리, 당을 완전히 장악해 친명 일색으로 탈바꿈시킨 뒤였다. 그런 그가 비명계 의원에게 손을 내민 것이다.

이 대표의 말이 끝나자 잠시 생각을 정리한 강 의원이 특유의 옅은 미소를 머금은 채 입을 열었다.

완곡한 거절이었다.

당직 제안을 거절한 지 수개월이 흐른 어느 날. 명태균발(發) 당시 여권의 공천 개입 의혹이 일파만파로 커지면서 정국이 요동치던 그 무렵, 강 의원의 휴대전화에 이 대표의 이름이 떴다.

이재명 대통령이 4일 서울 용산 대통령실 청사에서 열린 인사브리핑에서 새 정부 첫 인사 발표를 하고 있다. 오른쪽은 강훈식 비서실장. 대통령실사진기자단

네, 대표님.
이번에 강 의원님이 명태균 게이트 진상조사단을 좀 맡아 주세요.

김대중 전 대통령 이후 첫 연임 당대표이자 역대 가장 강력한 야당 대표라는 이 대표의 제안이었지만, 그는 특유의 충청도식 화법으로 이렇게 말했다.

우원식 국회의장의 G20 국회의장회의 참석을 위한 브라질 방문에 동행하기로 한 것을 핑계 삼아 이번에도 완곡히 거절한 것이다.

해가 바뀌고 강 의원은 약 2~3주간 국민홍보단장으로 활동한 결과를 보고하러 국회 본청 당대표실을 찾았다. 이 대표는 보고를 하러 온 그에게 당 고위전략회의에 참석하라고 했고, 강 의원은 당 지도부가 모인 자리의 구석에 앉아 회의를 지켜봤다. 마침 스위스 다보스에서 열리는 세계경제포럼(WEF)이 이 대표에게 초청장을 보냈고, 참석 여부에 관심이 집중되던 시기였다. 그때 회의 참석자 중 한 명이 이 대표에게 이렇게 말했다.

이 말을 듣던 이 대표가 강 의원에게로 고개를 돌렸다.

아유, 저는 그런 거 잘 모릅니다.

그러자 표정이 살짝 굳은 이 대표가 자리에서 일어났다.

강 의원도 따라 일어서서 회의실 옆 내실로 향했다. 문이 닫히자 이 대표는 강 의원에게 이렇게 쏘아붙였다.

이번엔 강 의원도 피하지 않았다.

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▶“뭐라도 맡아, 아끼다 똥 되겠어” 강훈식 설득한 이재명 한마디 
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