미국이 15년 만에 신규 대형 원전 건설에 나선다. ‘원전 강국 재건’을 내세운 도널드 트럼프 미 대통령의 원전 인허가 간소화 행정명령이 실제 현장에서 작동하는지를 가늠할 시험대가 될 것이란 관측이 나온다.

23일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 캐시 호컬 뉴욕주지사(민주당 소속)는 최근 뉴욕전력공사(NYPA)에 최소 1기가와트(GW) 규모의 신규 원전 건설을 지시했다. 1GW는 약 100만 가구에 전력을 공급할 수 있는 수준이다.

호컬 주지사는 “(신규 원전 건설은) 기존 노후 원전을 보완하기 위한 것”이라며 “뉴욕주에 오길 원하는 모든 기업과 개인에게 전기요금과 관련해 신뢰성과 경제성을 걱정하지 않도록 최선을 다할 것”이라고 신문에 밝혔다. 신규 원전은 뉴욕주 북쪽에 지어질 예정이다. 이와 관련, 뉴욕주는 미 최대 원전 사업자인 콘스텔레이션 에너지가 보유한 3곳의 주내 원자력발전소 중 한 곳에 신규 원자로를 건설하는 방안을 포함해 논의를 진행 중이다. 호컬 주지사는 “신규 원전은 대형 원자로 또는 여러 개의 소형 원자로로 구성될 수 있다”고도 말했다. 캐나다 온타리오주가 건설을 추진하고 있는 소형모듈원자로(SMR) 사례를 참고해 공사비 절감 및 공기 단축을 모색하고 있다면서다.

WSJ는 “이번 사업은 15년 만에 미국에서 추진되는 첫 신규 원전”이라고 전했다. 현재 미국의 전체 발전량에서 원자력이 차지하는 비중은 약 19%다. 하지만 지난 30여년간 가동된 신규 상업용 원자로는 5기에 그친다. 조지아주 보글 원전 3·4호기가 가장 최근에 건설된 사례인데, 2009년에 착공해 지난해 4월 상업용 가동에 들어갔다.

앞서 트럼프 대통령은 지난달 23일 원자로 테스트 간소화, 연방 토지 내 원전 건설 허용 등의 내용을 담은 원전 인허가 간소화 행정명령에 서명했다. 오는 2030년까지 대형 원전 10기를 우선 착공하는 계획도 추진 중이다. 뉴욕주는 이같은 트럼프 행정부의 지원을 통해 원전 건설에 속도를 낼 방침이다. 이와 관련, 호컬 주지사는 “(2019년 가동을 중단했던) 스리마일섬 원전의 재가동에 대한 지역사회의 지지를 보면, 안전성에 대한 인식도 달라졌다”고 말했다. 스리마일섬 원전은 1979년 사고가 난 2호기만 폐쇄하고 1호기는 계속 가동했으나, 경제성 문제로 2019년 가동을 중단했었다. 그러다 지난해 마이크로소프트가 2028년부터 20년간 데이터센터용 전력 공급 계약을 원전 운용사와 맺으면서 재가동을 준비 중이다.