줄지어 에베레스트를 오르는 등반객들. AP=연합뉴스

수십 년간 쌓인 쓰레기로 몸살을 앓고 있는 세계 최고봉 에베레스트(해발 8848.86ｍ)에 대형 드론이 투입돼 수거 작업을 벌이고 있다고 블룸버그 통신이 3일 보도했다.

에베레스트 쓰레기 정리를 담당하는 비영리단체 사가르마타 오염통제위원회(SPCC)는 지난 4월부터 네팔 드론 스타트업 '에어리프트 테크놀로지'가 중국 업체 DJI의 대형 드론 2대를 활용해 고지대 쓰레기를 옮기고 있다고 전했다.

드론은 해발 5364ｍ 남사면 베이스캠프에서 사다리와 로프 같은 장비를 실어 6065ｍ 지점의 캠프1까지 수송하며, 이후 셰르파들이 쓰레기 자루를 연결하면 6분 만에 다시 베이스캠프로 되돌아온다.

한 대당 가격이 약 9500만원(7만달러)에 달하는 이 드론은 영하 20도, 시속 40㎞ 이상의 강풍에서도 작동할 수 있는 성능을 갖췄다. SPCC에 따르면 이 드론 2대로 한 달 만에 280㎏이 넘는 쓰레기를 옮겼다.

15차례 에베레스트를 오른 셰르파 락파 누루(33)는 블룸버그와의 인터뷰에서 "우리 팀이 평소에 치우는 쓰레기의 약 70%를 올해는 드론이 대신 처리했다"며 "매우 만족스럽다"고 말했다. 그는 "더 무거운 짐을 나를 수 있는 드론이 더 많아졌으면 한다"고 덧붙였다.

에어리프트는 네팔 당국과 함께 에베레스트를 비롯한 8000ｍ급 고봉들에 더 많은 드론 기종을 시험 도입할 계획이라며 "미국과 유럽의 여러 드론 제조업체들로부터 시험용 장비 제공 문의를 받고 있다"고 전했다.

에베레스트는 매년 4월 말부터 5월 말까지 등반 시즌에만 수만 명이 베이스캠프를 찾고 있다. 수백 명이 정상에 도전하면서 쓰레기 문제가 심각해지고 있다. 특히 고지대로 올라갈수록 청소가 어렵고 기후 변화로 눈과 얼음이 녹으면서 과거에 버려졌던 쓰레기가 드러나 하류 빙하수와 마을 식수원을 오염시킬 수 있다는 우려도 크다.

2019년 이후 네팔군과 셰르파들은 에베레스트와 주변 봉우리에서 100톤 이상의 쓰레기를 치워왔다.

네팔 정부는 베이스캠프 이상으로 올라가는 모든 등반자에게 최소 8㎏의 쓰레기를 반드시 수거해 내려오도록 의무화하고 있다. 이를 지키지 않을 경우 4000달러의 보증금을 몰수하는 제도도 시행 중이다.

또한 작년부터는 콜레라 등 질병 확산을 막기 위해 등반객들이 배설물을 '배변 봉투'에 담아 베이스캠프로 되가져오도록 하는 규정도 마련했다.