신민재

‘악바리’ 신민재(29)가 부진에 빠진 LG 트윈스 타선의 버팀목 역할을 톡톡히 하고 있다. 신민재의 방망이는 그야말로 불이 붙었다. 시즌 타율이 0.302(7일 기준)인데, 월별로 나눠보면 6월 0.362, 7월(6경기) 0.417 등 기온 상승에 비례해 올라가는 모양새다. 지난 5월29일 한화 이글스전부터 지난달 26일 KT 위즈전까지 22경기 연속 안타 행진도 했다. 붙박이 리드오프 홍창기가 무릎 부상으로 빠진 가운데, 그 공백을 메우며 테이블 세터로서 제 몫을 하고 있다. 단독 선두였던 5월에 0.283까지 치솟았던 LG의 팀 타율은 현재 0.263(리그 3위)이다. 전반적인 타선의 침체 속에서도 꾸준히 출루하고 득점 기회를 제공하는 신민재 덕분에 LG는 상위권을 유지하며 선두 재도약의 기회를 엿본다.

시즌 초반 신민재의 흐름은 나빴다. 4월 타율이 0.141에 그쳤고, 급기야 5월12일에는 2군에 내려갔다. 열흘간 경기 이천의 2군 캠프에서 절치부심했다. 그 기간에 대해 그는 “매일 5시간씩 훈련했다. 아침에 눈 뜨면 (공) 치고, 밥 먹고 치고 또 치면서 타격 훈련에만 매달렸다”며 “마음을 비우고 무너진 타격감을 세우는 데만 집중한 게 도움됐다”고 말했다. 타격 메커니즘을 재정비하는 한편, 그 전보다 히팅 포인트를 앞쪽으로 옮기는 등 기술적 변화도 시도했다. 1군에 돌아온 뒤 달라진 타격감을 보여주자 구단에선 “기적의 열흘”이라는 말까지 나왔다. 극심한 타격 부진을 겪은 베테랑 오지환도 같은 처방(단기 2군행)을 받았다.

신민재는 지난 4일 삼성 라이온즈전에선 상대 선발 이승현에 노히트노런으로 끌려가던 9회 1사에 솔로홈런을 쳐 대기록의 희생양이 되는 걸 막았다. 더구나 지난 2015년 프로 데뷔 후 개인 통산 1223타석 만에 기록한 첫 홈런이었다.

사실 그는 ‘프로야구판 신데렐라’라고 할 만하다. 2015년 두산 베어스의 육성 선수로 입단한 뒤 큰 활약이 없다가 2018년 2차 드래프트를 통해 LG로 팀을 옮겼다. 오랜 기간 대주자와 대수비 역할만 하다가 지난 2023년 염경엽 감독 부임 이후 주전 2루수로 도약했다. 지난해엔 태극마크를 달고 프리미어12 무대도 밟았다.

LG 구단 관계자는 “신민재는 ‘악바리’라는 별명처럼 땀과 노력, 열정으로 현재의 자리에 올라왔다. 시즌 초반 선두 질주 이후 다소 가라앉은 팀 분위기를 끌어올리기 위해 고군분투하는 모습이 대견하다”고 말했다.