김관영(오른쪽) 전북특별자치도지사가 지난달 25일 전북 완주군 용진읍 완주군청을 방문한 가운데 전주·완주 통합 반대 측 주민 반발로 완주군민과의 대화가 파행되자 발걸음을 돌리고 있다. 뉴스1

전주·완주 행정 통합을 추진 중인 김관영 전북지사가 고향이자 현 주소지인 군산시를 떠나 완주군으로 거처를 옮긴다. 완주군의회(지난해 6월 만장일치 반대 결의문 채택) 등의 반발로 통합 논의가 원천 봉쇄되자 현장에서 주민을 직접 만나 설득하기 위해서다. 오는 8~9월 통합 찬반을 묻는 주민 투표를 앞두고 더는 물러날 곳 없는 김 지사가 배수진을 친 모양새다.

전북특별자치도는 13일 “김관영 지사가 사비를 들여 완주군 봉동읍 삼봉지구 한 아파트에 보증금을 낀 월셋집(6개월 단기 임대 계약)을 구했다”며 “이달 20일 이사해 21일 전입 신고할 예정”이라고 밝혔다. ‘완주 살기’는 김 지사 아이디어로, 주민 등록지도 현재 군산 회현면에서 완주 아파트로 바꾸기로 했다고 한다.

김 지사는 도청(전주시 완산구)으로 출퇴근하면서 일과 전후로 완주군민과 조찬·만찬 간담회를 하거나 길거리 대화, 동네 마실 등 다양한 방식으로 소통하겠단 구상이다. 다만 김 지사 부부가 그간 거주해 온 도청 인근 전세(보증금 2억원) 아파트(84.18㎡)는 그대로 둔다고 전북도는 전했다.

지난달 25일 전주·완주 통합을 추진 중인 김관영 전북지사의 '도민과의 대화'가 예정된 가운데 완주군청사 앞에서 완주군의원 10명이 통합에 항의하며 삭발하고 있다. 연합뉴스

전주·완주 통합은 1997·2007·2013년 세 차례 추진됐으나 모두 완주군민 반대로 실패했다. 김 지사가 2022년 6월 지방선거 때 지역 소멸 위기 극복을 위해 전주·완주 통합 재추진을 공약으로 내걸면서 다시 수면 위로 떠올랐다. 전북도는 지난해 7월 24일 전주·완주 통합 추진 단체가 제출한 6152명 찬성 서명부와 통합 반대 대책위원회가 낸 3만2785명 반대 서명부가 담긴 전주·완주 통합 건의서를 도지사 의견서와 함께 대통령 직속 지방시대위원회에 제출했다.

이후 지방시대위원회는 전문가와 현장 의견 등을 종합해 지난 4월 전주·완주 통합의 타당성을 인정하는 평가 결과를 내놓았다. 시·군 통합이 성사되면 전북을 대표하는 거점 도시로서 인구 유출 완화와 주민 편익 증대, 산업 승수 효과를 기대할 수 있다는 이유에서다. 생활 인프라가 풍부한 반면 지리적 확장성이 부족한 전주시와 개발 가용지가 많고 2차 산업은 강하지만 도시 인지도가 낮은 완주군이 상호 단점을 보완할 수 있다는 취지다.

그러나 “완주군 특성·문화 등 자치권이 훼손될 수 있고, 재정 감소와 지방세 부담이 증가한다” 등 반대가 여전하다. 완주군은 아예 시(市) 승격을 추진하고 있다. 김 지사는 지난해 7월과 올해 3·6월 세 차례에 걸쳐 완주군민과 대화를 시도했으나 일부 주민 반발로 무산됐다. 지난달 25일 완주군청 방문 때는 완주군의원 10명이 항의성 삭발을 했고, 반대 측 주민들이 김 지사를 에워싸 몸싸움까지 벌어졌다.

2023년 1월 16일 전북도청에서 열린 '전주·완주 상생협력 사업 추진 3차 협약식'을 마친 뒤 김관영(가운데) 전북지사와 우범기(오른쪽) 전주시장, 유희태 완주군수가 기념사진을 찍고 있다. 연합뉴스

사정이 이런데도 전북도는 대선 이후 전주·완주 통합 가능성이 높아졌다고 보고 있다. 이재명 대통령이 이른바 ‘5극(수도권·동남권·대경권·중부권·호남권 등 5개 초광역 경제권) 3특(전북·강원·제주 등 3개 특별자치도)’이라는 국가균형발전 전략으로 수도권 집중을 완화하겠다고 약속한 만큼 새 정부가 첫 행정체제 개편 시험대가 될 전주·완주 통합을 실패하게 두지 않을 거라는 기대가 깔려 있다. 여기에 내년 6월 지방선거를 앞둔 더불어민주당 소속 완주군수와 완주군의원 등이 윤석열 정부 때처럼 무작정 통합에 반대하기 어려운 점, ‘2036년 전주 하계올림픽’ 국내 후보 도시 선정도 유리한 상황으로 거론된다.

그러나 여전히 “험로가 예상된다”는 관측이 많다. 두 지역 단체장과 국회의원 모두 민주당 소속인데도 의견이 엇갈려서다. 우범기 전주시장은 지난 7일 완주군민협의회와 전주시민협의위원회가 공동으로 제안한 ‘완주·전주 상생 발전 방안’을 수용하겠다고 밝혔다. 상생안엔 ▶통합 시청사 완주 건립 ▶정부 통합 지원금 전액 완주 투자 등 105개 사업이 담겼다. 그러나 유희태 완주군수는 “상생 방안은 통합을 전제로 한 일방적 계획으로, 검토 자체가 무의미하다”고 선을 그었다. 안호영(완주·진안·무주) 의원은 지난 총선 때 “완주를 ‘첨단경제특별시’로 만들겠다”며 ‘시 승격’에 무게를 둔 반면 정동영(전주병) 의원은 “전주·완주 통합은 전북 추락을 막기 위한 탈출구”라고 말했다.

이재명 대통령이 지난 3일 서울 종로구 청와대 영빈관에서 열린 취임 첫 공식 기자회견 '대통령의 30일, 언론이 묻고 국민에게 답하다'에 참석해 기자들의 질문에 답하고 있다. 대통령실사진기자단