정청래 더불어민주당 대표 후보가 지난 11일 전북 전주시 전북특별자치도의회 기자실을 방문해 간담회를 열고 질의에 답변하는 모습. 뉴스1

“우리 어머니가 1번을 들고 다니시네.”

8·2 더불어민주당 전당대회 대표 경선에 출마한 정청래(4선, 서울 마포을) 의원은 지난 11일 전북 최대의 5일장이 서는 군산 대야시장에서 연신 허리를 숙이며 “제가 당 대표 선거에 나갑니다. 1번을 받았어요. 꼭 좀 뽑아주세요”라고 인사했다. 지팡이를 짚은 어르신을 만나자 1자 모양의 지팡이와 기호 1번을 연결지어 “다른 사람들이 정청래 뽑으라고 1번 들고 다니시나봐요”라고 너스레를 떨었다.

정 의원을 알아본 시민들과 상인들의 반응도 뜨거웠다. “아이고, 법사위원장 하느라 애썼어”라거나 “요즘 테레비(TV) 볼 맛이 난당께”라며 그의 등을 두드리며 격려했다. 전북에 거주하는 70대 남성 당원은 “아직 끝난 게 아니잖아요. 내란을 완전히 끝내고, 진짜 개혁을 하려면 경험이 있는 인물이 필요해요”라며 정 의원을 응원했다.

이재명 정부의 첫 여당 대표를 뽑는 8·2 전당대회 후보 등록 이후 첫 주말을 맞아 기호 1번 정 의원과 기호 2번 박찬대(3선, 인천 연수갑) 의원은 숨가쁜 일정을 소화했다. 13일 박 의원은 부산·울산·경남(PK)을 돌며 지역 현안인 가덕도 신공항 건설, 해양수산부 이전 등의 속도전을 강조했고, 정 의원은 제주 4·3 평화공원 참배를 시작으로 제주 일대를 돌며 “4·3 희생자들의 명예회복을 위한 법적인 보완에 나서겠다”고 약속했다.

민주당은 이재명 대통령의 잔여 임기 1년 동안 당을 이끌 새 대표를 ▶대의원 15% ▶권리당원 55% ▶국민 여론조사 30%를 각각 반영해 뽑는다. 권리당원 반영 비율이 절반을 훌쩍 넘는 만큼 두 후보는 당심(黨心)을 파고드는 데 전력을 기울이고 있다. 112만 권리당원 중 33%인 37만명이 집중된 호남은 당권 경쟁의 가장 치열한 전장이다.

중앙일보는 지난 11일 호남을 찾은 정 의원을 동행 취재했다. “풍부한 경험을 바탕으로 개혁에 앞장설 사람”이라고 스스로 내세우는 정 의원은 윤석열 전 대통령 탄핵 국면에서 국회 탄핵소추위원장(국회 법제사법위원장)을 맡아 파면을 이끌었다. 이재명 1기 민주당 지도부에선 수석최고위원으로 이재명 대통령과 2년간 호흡을 맞췄다. 정 의원은 “골게터(중앙 공격수)이자, 골키퍼인 당 대표가 되겠다”며 “야당과 싸움은 내가 하고, 대통령에겐 일할 공간을 열어주겠다”고 했다. 다음은 이동하는 차 안에서 나눈 일문일답.

더불어민주당 전당대회에 출마한 정청래 의원이 13일 새벽 페이스북에 올린 사진. 사진 속 수박은 2016년 총선 공천에서 탈락한 뒤 자신이 직접 농사를 지어 수확한 왕수박이라고 한다. 일부 강성 지지층에게 겉과 속이 다른 ‘수박’이라고 공격받는 그는 “왕수박은 키우기도 어렵고 왕수박이 되기도 어렵다” 수박설을 부인했다. 사진 정청래 의원 페이스북.

정청래 민주당 의원이 지난 11일 군산 대야시장 상인과 대화하는 모습. 강보현 기자

‘호남 민심=당심’이란 판단으로 정 의원은 지난 대선 때 ‘골목골목 선거대책위원회 광주·전남위원장’을 맡아 두 달간 호남에 공을 들였다. 그런 노력 덕분일까. 11일 군산·익산 핵심 당원 간담회엔 100여명 시·도의원과 당원이 참석했고, 전주 ‘국민이 지키는 나라’ 북 콘서트엔 1000여명 당원이 모였다.

정청래 민주당 의원이 지난 11일 전북 익산 핵심 당원 간담회에서 강연하는 모습. 강보현 기자