헤리티지재단의 창립자 에드윈 퓰너. 중앙포토

미국 보수 진영을 대표하는 싱크탱크인 헤리티지재단의 창립자 에드윈 퓰너가 별세했다. 83세. 재단은 지난 18일(현지시간) 성명을 통해 퓰너의 별세 소식을 전하며 그를 “비전가이자 건설자, 진정한 애국자”로 추모했다.

1941년 시카고에서 태어난 퓰너는 1973년 수도 워싱턴DC에 헤리티지재단을 공동 창립했으며, 1977년부터 2013년까지 37년간 재단을 이끌며 미국 보수주의 정책의 기반을 다졌다. 작은 연구소로 출발한 헤리티지재단은 그의 리더십 아래 미국 내 보수 정책의 핵심 기획 기관으로 성장했다.

뉴욕타임스는 퓰너를 "보수주의라는 거대 도시의 파르테논"이라고 칭한 바 있다.

헤리티지재단은 1980년대 로널드 레이건 대통령 시절 자유시장경제와 작은 정부, 개인의 자유, 강력한 국방 등 핵심 보수 가치의 정립과 정책화에 결정적인 역할을 했다. 레이건 대통령은 1989년 퓰너에게 미국 최고 민간 훈장인 ‘대통령 시민훈장’을 수여했다.

2016년 대선 과정에서는 도널드 트럼프 당시 후보의 정책 자문으로 참여했고, 트럼프 대통령직 인수위에도 몸담았다. 재단은 2023년 트럼프의 재집권을 염두에 두고 차기 보수 정부의 국정 청사진인 ‘프로젝트 2025’를 발표했다.

2024 원코리아국제포럼이 열린 2024년 9월 28일 서울 여의도 페어몬트 엠베서더 서울 호텔에서 헤리티지재단 설립자인 에드윈 퓰러 박사가 언론들과 인터뷰하고 있다. 뉴시스

퓰너는 미국 내 대표적인 아시아 전문가이자 지한파(知韓派) 인사로도 알려져 있다. 200차례 이상 한국을 방문하며 정치·경제계 주요 인사들과 깊은 유대를 쌓았다. 고 김대중 전 대통령과는 생전 한미 양국에서 수차례 만나며 한반도 정세에 대해 의견을 교환하는 막역한 사이였다.

그는 2002년 한국 정부로부터 수교훈장 광화장을 수훈했으며, 김승연 한화그룹 회장과는 1980년대 초반부터 오랜 친분을 이어왔다. 이재용 삼성전자 회장, 정몽준 아산재단 이사장 등과도 교류해온 것으로 전해졌다.

레지스대와 펜실베이니아대 와튼스쿨에서 각각 학사와 MBA를 취득한 퓰너는 스코틀랜드 에든버러대에서 박사학위를 받은 뒤 미 전략국제문제연구소(CSIS) 연구원과 공화당 의원 보좌관을 거쳐 헤리티지재단 설립에 참여했다.

그는 "사람이 곧 정책"이라는 좌우명을 바탕으로 보수 진영 인재 육성에 매진했으며, “워싱턴에는 영원한 승리도, 영원한 패배도 없다”는 말을 남기며 신념과 낙관을 강조했다.

재단은 성명을 통해 “그가 지켜온 원칙은 미국을 가장 자유롭고 번영한 국가로 만든 토대이며, 그의 유산은 지금도 살아 숨 쉬고 있다”고 밝혔다.

퓰러는 2023년 12월 3일자에 중앙일보에 보도된 인터뷰에서 "한국과 미국의 경제적 이해관계는 어느 때보다 중요하다"며 "한국은 이제 매우 중요한 파트너로 성장했고 이는 여러 가지 측면에서 분명해지고 있다. 최근 한화해양, 현대중공업, SK 등 한국의 모든 조선업체들이 미 해군과 함께 들어온 것만 봐도 알 수 있다. 10년 전만 해도 상상도 할 수 없었을 것"이라고 말했다.

그는 또 "한국에 들어가 차를 타면 한강 이남이 온통 논밭이었을 때가 기억난다. 지금은 63빌딩이 들어서고 여의도에서 중요한 일들이 이뤄지고 있다"며 "불과 한 세대 전과 완전히 다른 대한민국이 됐다. 오늘날 중소기업은 한국 경제와 기업의 역할에서 어느 때보다 중요하다고 생각한다. 모든 중소기업이 미국 보잉 등 대기업의 파트너가 될 수는 없지만 다른 사람들과 파트너이자 협력자가 될 수 있으며 이는 매우 중요하다"고 밝혔다.