장동혁 국민의힘 의원. 연합뉴스

국민의힘 당권 도전에 나선 장동혁 의원은 신천지, 통일교 등 특정 종교의 집단 당원 가입 논란에 대해 "어느 종교단체든 본인들의 정치적 의사를 충분히 표현할 수 있다"고 말했다.

장 의원은 28일 BBS라디오 '금태섭의 아침저널'에서 관련 질문이 나오자 "그분들도 대한민국 국민"이라며 "정치 활동을 할 수 있다"고 주장했다.

앞서 2021년 국민의힘 대선후보 경선에서 패했던 홍준표 전 대구시장은 당시 경선에서 윤석열 전 대통령이 승리한 배경으로 신천지, 통일교 등 특정 종교가 집단으로 당원에 가입해 윤 전 대통령을 지원했다는 의혹을 제기했다.

이에 대해 장 의원은 "어느 종교단체든 어느 종교인이든 본인들의 정치적 의사를 충분히 표현할 수 있지 않으냐"며 "어느 정당도 지지할 수 있다"고 했다.

진행자가 '윤 전 대통령이 검찰총장 시절 신천지 압수수색과 관련해 편의를 봐줘서 이후 집단으로 입당해 대선 경선 때 당시 윤 후보를 도왔다는 홍 전 대표의 주장은 알아볼 필요가 없느냐'고 묻자 장 의원은 "만약 그렇다면 확인해보면 되는 것"이라고 답했다.

그는 "어떤 분들이 입당했다는 것 자체를 자꾸 문제 삼는 것은 우리 스스로 도망가는 것"이라며 "그다음에 뭔가를 더 확인해서 나아갈 생각조차 하지 않고 그냥 스스로 움츠러드는 것을 저는 문제 삼는 것"이라고 부연했다.

입당 논란을 빚은 극우성향의 전 한국사 강사 전한길씨에 대해서는 "전씨는 그동안 당을 위해서 싸워왔고 우리 당을 적극 지지하고 국민의힘과 함께 싸우는 분"이라고 옹호했다.

장 의원은 "그분이 말씀하시는 것 중에서 '이 부분은 우리 당의 입장과 다르다'라고 말씀드리는 게 맞는 것이지, 조금 생각이 다르다고 해서 '오지 마세요, 나가세요'라고 하는 것이 과연 우리 당이 제대로 뭉쳐서 싸우는 정당으로 나아가는 데 도움이 되겠느냐"고 반문했다.