김재원(58·사진) 아나운서는 1995년 KBS 21기 공채로 입사한 뒤, 30년 가까운 시간을 공영방송의 얼굴로 살아왔다. ‘아침마당’을 비롯해 ‘6시 내고향’ 등 굵직한 프로그램들을 맡으며 지난 30년간 시청자 곁을 지켰다.

그랬던 그가 31일 회사를 떠난다. 정년을 1년 남긴 시점이지만, “조금 더 일찍 하고 싶은 일을 시작해보고 싶다”며 자발적인 퇴직을 결정했다. 월드비전과 푸른나무재단 홍보대사로서의 활동을 확장한다거나, 아나운서의 경력으로 도움을 줄 수 있는 일이라면 뭐든지 도전하는 제2의 인생을 꿈꾸면서다. 올해 초 자전적 에세이 『엄마의 얼굴』을 출간한 이후로는 외부 강연도 나가고 있다.

대표작 ‘아침마당’과의 인연은 깊다. 2008년부터 2013년까지 MC를 맡아 생방송 진행의 정석을 보여줬다. 이후 ‘6시 내고향’으로 자리를 옮겨 5년간 방송했다가, 2018년부터 다시 ‘아침마당’의 부름을 받고 현재까지 자리를 지켰다. 1997년 리포터로 ‘아침마당’에 출연했던 8년 세월까지 더하면, 방송 인생 대부분을 ‘아침마당’과 함께한 셈이다.

퇴직을 일주일 앞둔 23일 서울 여의도 KBS 사옥에서 만난 김 아나운서는 “‘아침마당’ MC로서 임했던 날들을 세어보니 3200일 가량이 된다. 출연자 한 분 한 분이 인생의 선생님이었고, 그로 인해 나 또한 성장했던 시간들”이라고 돌아봤다.

마지막 방송을 준비하고 있다는 그는 “몇 달 사귄 연인도 작별 인사를 하는데, 3000일 넘게 만난 시청자와의 이별 또한 아름다워야 한다는 생각이다. 30년 방송 인생 마무리를 잘 하고 싶다”고 말했다. 생방송 진행의 비결에 대해선 “진행자가 편집자 역할을 해야 하는데, ‘아침마당’을 진행할 땐 천의무봉(天衣無縫)의 마음으로 편집 자국 하나 없이 63분을 매끄럽게 이어가려 했다”며 “그 그림을 함께 만들고 완성해 준 방청객, 파트너 진행자, 제작진의 도움도 크다”고 공을 돌렸다.

2015년 ‘6시 내고향’ 생방송 중 의자가 고장 나 그의 몸이 점점 아래로 내려가는 방송사고를 기억하는 시청자가 많다. 그는 “평소 실수가 없는 편인데, 당시 허벅지를 꼬집어가며 웃음을 참았던 기억이 난다”고 했다.

김 아나운서는 31일 밤 부인과 포르투갈로 여행을 떠날 예정이다. 제2의 인생에 대해선 “케냐로 봉사활동을 갈수도 있고, 스피치 코칭이나 강연도 하며 나의 경험들을 나누며 살고 싶다”고 소개했다.