광주광역시 무등산국립공원 입석대에서 유네스코 세계지질공원 재인증 현장 실사가 열린 가운데 실사단이 지질해설사의 설명을 듣고 있다. 뉴스1

중생대 백악기 때 형성된 세계적 규모의 주상절리대(柱狀節理帶)가 상징인 무등산권이 7년 전 첫 선정된 ‘유네스코 세계지질공원’ 수성에 나섰다.

8일 광주광역시에 따르면 무등산권의 세계지질공원 재인증을 위한 심사가 지난달 유네스코 현장 실사를 시작으로 본격적으로 진행되고 있다.

유네스코 실사는 무등산권이 2018년 세계지질공원 첫 인증을 받은 후 2023년 재인증을 거쳐 두 번째 재인증을 받는 절차다. 세계지질공원은 4년에 한 차례씩 심사를 받아 재인증 여부를 결정한다.

무등산권 세계지질공원 중 한 곳인 전남 화순군의 적벽. 중앙포토

무등산권 세계지질공원은 광주시와 전남 담양군, 화순군 일부를 포함한 1051.3㎢에 걸쳐 형성돼 있다. 공원 내에 천왕봉·지왕봉·인왕봉 등 무등산 정상 3봉과 서석대, 입석대, 화순 공룡화석지, 적벽 등 20여곳의 지질명소가 있다.

무등산권이 세계 137번째이자 국내 3번째로 세계지질공원에 이름을 올린 것은 지질학적 가치를 국제적으로 공인받았음을 의미한다. 세계지질공원은 지질학적·생태학적·고고학적·문화적 가치 등을 종합적으로 평가해 선정한다.

2012년 12월 국내 21번째로 국립공원이 된 무등산에는 ‘주상절리대’라는 독특한 지형이 있다. 기둥 모양의 거대한 다각형의 수직 돌기둥이 산 정상부를 병풍처럼 둘러싸 장관을 이룬다. 이중 서석대와 입석대는 학술·경관적 가치를 인정받아 2005년 천연기념물 제465호로 지정됐다.

광주 무등산국립공원 내 주상절리대인 입석대 전경. 하늘을 향해 솟아오른 돌기둥이 무리를 이룬 이곳은 2018년 4월 유네스코의 세계지질공원에 지정됐다. 뉴시스

무등산 주상절리는 공룡이 살던 백악기 후기인 8600만~8400만 년 전 화산활동 때 생긴 지형이다. 전남대 지구환경과학부 이창열·허민 교수팀은 해당 지형이 화산재가 굳어 생긴 응회암이 냉각·수축하면서 주상전리가 된 사실을 2015년 9월 최초로 규명했다.

당시 연구팀은 방사성 동위원소의 연대측정 등을 통해 무등산 주상절리가 백악기에 최소 3차례 이상 분출된 사실도 밝혀냈다. 연구팀은 무등산 생성 시기를 정상부(천왕봉·지왕봉), 중고도부(입석대·서석대·광석대), 저고도부(신선대) 등 해발고도에 따라 3개로 구분해 ‘무등산 응회암’이란 명칭으로 국제적 공인을 받아냈다. 당시 연구 결과는 지구과학 분야 권위지인 ‘지구, 행성과 우주(Earth, Planets and Space)’에 게재됐다.

무등산권 세계지질공원 중 한 곳인 광석대 주상절리대. 사진 광주시

연구 결과 무등산 주상절리대는 해발고도 700m 이상 고지대에 광범위하게 분포된 점이 특징으로 꼽혔다. 광석대의 경우 절리면의 높이가 30~40m, 최대 너비 7m 이상의 세계적인 규모의 주상절리대로 평가받았다. 해발고도에 따라 서로 다른 시기에 형성된 주상절리대 역시 세계적으로도 유례를 찾기 힘든 지질구조라는 게 전남대 연구팀의 설명이다.

유네스코 실사단도 주상절리대가 위치한 무등산 정상부를 중심으로 세계지질공원 재인증 평가를 진행했다. 화순군 내 지질명소인 운주사, 서유리공룡화석지와 담양 죽녹원 등도 실사 과정에 포함됐다.

지난달 27일 광주광역시 무등산을 찾은 유네스코 실사단이 주상절리대가 위치한 무등산 정상부를 중심으로 세계지질공원 재인증 평가를 진행하고 있다. 사진 광주시

재인증 심사는 세계지질공원 평가 지침에 따라 ^지질명소 보존 노력 ^지질공원 관리구조 ^지질공원 교육·관광프로그램 ^주민과의 협력사업 등에 대해 평가한다. 심사 결과는 오는 12월 세계지질공원 이사회 심의를 거쳐 내년 4월 유네스코 집행이사회에서 발표한다.

정현윤 광주시 기후환경국장은 “세계지질공원의 두 번째 재인증을 위해서는 권고사항 이행과 일정 점수 이상을 획득해 ‘그린카드’ 판정을 받아야 한다”며 “무등산권이 유네스코 평가 기준에 부합할 수 있도록 지속적으로 노력하겠다”고 말했다.