밴쿠버 유니폼 입은 토마스 뮐러. 사진 밴쿠버 SNS

올여름에도 미국프로축구 메이저리그사커(MLS)에도 유럽 스타 선수들이 몰리고 있다.

잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘 홋스퍼의 '캡틴' 손흥민(33)이 로스앤젤레스(LA)FC로 이적한 가운데 독일 축구의 레전드 토마스 뮐러(35)도 25년간 몸담은 친정팀 바이에른 뮌헨(독일)을 떠나 미국 무대로 향했다. 캐나다 밴쿠버를 연고지로 삼은 MLS 팀 밴쿠버 화이트캡스다. 밴쿠버 구단은 지난 7일 "독일 출신의 전설적인 공격형 미드필더 토마스 뮐러와 계약했다. 기간은 2025시즌이 끝날 때까지다. 2026시즌엔 '지정 선수 (Designated Player)' 옵션이 포함됐다"고 발표했다. '지정 선수'는 구단 샐러리캡(연봉 총액 상한제)을 적용받지 않는 고액 연봉의 선수를 가리킨다. MLS 구단은 지정 선수를 3명까지 둘 수 있다. 손흥민도 LAFC의 지정 선수다.

뮐러는 뮌헨은 물론이고 독일 대표하는 선수다. 그는 10살 때인 2005년 뮌헨 유스팀에 합류했다. 이후 뮌헨 2군을 거쳐 2008년 1군에 데뷔했다. 이후 지난 7월까지 25년간 뮌헨 한 팀에서만 뛰었다. 이 기간 뮐러는 공식전 756경기에 출전해 250골 238도움을 기록했다. 우승 트로피도 숱하게 들었다. 그는 분데스리가 13회, 독일축구협회컵 6회, 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 2회, 국제축구연맹(FIFA) 클럽월드컵 2회, 유럽 수퍼컵 2회, 독일 슈퍼컵 8회 우승을 이뤘다. 30대 중반에 접어든 뮐러는 지난 7월 클럽월드컵을 마지막으로 뮌헨과 작별하고 MLS에서 새로운 도전에 나섰다.

LAFC 원정 유니폼을 입은 손흥민이 전매특허인 찰칵 세리머니 포즈를 취했다. 사진 LAFC SNS

뮐러가 입단한 밴쿠버는 MLS 서부 콘퍼런스에 속해 LAFC와 경쟁한다. 다만 밴쿠버는 이번 시즌 LAFC와 두 차례 대결을 이미 끝냈다. 뮐러와 손흥민이 정규리그에서 대결할 기회는 없는 상태다. 뮐러는 밴쿠버 홈페이지를 통해 "나는 우승하기 위해 밴쿠버에 왔다"며 "MLS컵 플레이오프(PO) 진출을 위해 팀에 도움이 되고 싶다"고 밝혔다. 스페인 프리메라리가의 강호 아틀레티코 마드리드에서 뛰던 호드리고 데 파울(31)도 MLS 인터 마이애미 유니폼으로 갈아입었다. 데 파울은 아르헨티나 국가대표 미드필더다. 마이애미는 데 파울과 아르헨티나 대표팀에서 한솥밥을 먹는 '축구의 신' 리오넬 메시의 소속팀이다. 데 파울은 '메시 호위무사'란 별명을 갖고 있다. 대표팀에서 메시가 공격에 나설 경우 빈 공간을 커버하는 역할을 자주 수행해서다.

데 파울은 입단과 동시에 실력을 입증했다. 인터 마이애미는 지난 7일 미국 플로리다주 포트로더데일 체이스 스타디움에서 열린 UNAM과의 2025 리그스컵 리그 페이즈 3차전에서 3-1 역전승했다. 마이애미는 전반 34분 먼저 실점했지만 전반 45분 데 파울의 동점골이 터지며 승부의 균형을 맞췄다. 데 파울의 활약에 힘입어 마이매미는 승부를 뒤집었다. 리그스컵은 MLS와 리가MX 클럽들이 맞붙는 대회다. 두 리그에서 각각 18팀이 출전해 6팀씩 6개 조로 나뉘어 리그 페이즈 3경기를 치른 뒤 8강 진출팀(MLS 4팀·리가MX 4팀)을 결정한다. 마이애미는 아틀라스와 UNAM에 승리하고, 네카사와는 2-2로 비긴 뒤 승부차기에서 5-4로 이겨 추가 승점 1을 받고 승점 8로 MLS 18개팀 가운데 최소 2위를 확보하며 8강 티켓을 확보했다.