2019년 8월 경기도청 잔디마당에서 열린 '응급의료 전용헬기(닥터헬기) 종합시뮬레이션 훈련'에서 이국종 교수가 이재명 당시 경기도지사에게 훈련 내용을 설명하고 있다. 중앙포토

이국종 국군대전병원장이 15일 이재명 대통령의 국민임명식 80인의 한 사람으로 참석한다.

강유정 대통령실 대변인은 14일 브리핑에서 "광복 후 80년간 민주주의, 경제성장, 과학기술, 문화, 스포츠 등에서 세계적 성과를 거둔 분들은 물론 우리의 일상을 담담하게 챙긴 시민들로 80명의 대표를 선정했다"고 말했다.

이 원장은 이날 행사의 원형 무대에 올라 대형 큐브에 본인이 쓴 임명장을 거치할 예정이다. 이 원장은 목장균 광복회원, 이연수 NC AI 대표, 하가영 영화감독과 마지막 팀이 돼 이 대통령 부부와 함께 임명장을 큐브에 올려놓게 된다.

이 원장은 2011년 청해부대 '아덴만의 여명' 작전 당시 석해균 선장의 목숨을 구했다. 2017년에는 판문점에서 귀순하다 총상을 당한 북한 병사를 수술해 살렸다.

지난 1월 방영된 넷플릭스 인기 의학드라마 '중증외상센터'는 이 원장의 스토리를 담았다. 이 원장은 한국 권역외상센터를 있게 한 산증인이다.

이국종 국군대전병원장이 지난해 10월 대전 유성구 국군대전병원에서 합동 응급환자 헬기 이송훈련에 참여했다. 연합뉴스

이 원장은 15일 오전 업무에 여념이 없었다. 길지 않게 인터뷰했다.

이 원장은 "그런 인연 덕분에 이번에 국민임명식에 초청받은 것 같다"고 말한다. 이 대통령이 2018년 7월 경기도지사가 됐고, 이 원장은 2020년 초 아주대병원 권역외상센터(경기남부 권역외상센터)를 떠났다.

김문수 전 경기도지사 시절 경기남부 권역외상센터 건물이 올라가기 시작했고, 소방헬기를 지원받았다고 한다. 이 원장은 당시 소방헬기를 타고 중증외상환자를 살리려 전국을 누볐다.

이후 외상센터가 한창 어려울 때 이재명 지사가 소방헬기보다 더 고도화된 닥터헬기를 도입할 수 있게 도움을 줬다고 한다.

이국종 교수가 2019년 아주대병원 옥상에서 외상환자를 구하러 헬기 출동 준비를 하고 있다. 중앙포토

국민임명식은 80명의 대표가 이 대통령을 임명하는 행사이다. 80명이 이 대통령을 임명하는 이유를 각각 임명장에 담게 된다.

이국종 국군대전병원장이 집무실에서 만두를 들고 있다. 이국종 제공

이 원장은 2020년 초 아주대의료원 측과 갈등을 빚다 떠밀려서 권역외상센터를 사실상 떠났다. 해군으로 파견돼서 일하다 2022년 8월 군 의료 및 군진의학 관련 국방부 의무자문관을 맡았다.

2023년 4월에는 해군작전사령부, 즉 해작사 ‘Navy Sea GHOST 발전위원’에 위촉됐고, 그해 12월 국군대전병원장에 임명됐다. 국방부는 당시 이 원장을 명예 해군 대령으로 진급시켰다.