“(도널드)트럼프 대통령이 절 만나기 전에 매우 위협적으로 SNS를 쓰셨고, 압수수색에 대해 따져보겠다는 말씀까지 하셔서 우리 참모들 사이에서는 ‘젤렌스키 (우크라이나)대통령과 같은 상황이 벌어지지 않을까’ 우려가 있었다. 저는 그러지 않을 것이라는 점을 알고 있었다.”

방미 중인 이재명 대통령은 25일(현지시간) 한·미 정상회담 뒤 국제전략문제연구소(CSIS)를 찾아 “한·미 동맹은 매우 중요해서 이에 큰 상처를 내는 일은 벌어지지 않을 것이라고 확신했다”며 이처럼 말했다.

이재명 대통령이 25일(현지시간) 미국 워싱턴DC 국제전략문제연구소(CSIS)에서 정책 연설을 하고 있다. 연합뉴스

실제 정상회담 직전 트럼프가 “한국에서 숙청과 혁명이 일어나는 것 같다” “한국의 새 정부가 교회에 대해 잔인한 급습을 벌이고 우리 군사기지까지 들어갔다”고 밝히면서 이 대통령과 트럼프 간 첫 만남에서 긴장이 고조되는 것 아니냐는 우려가 커졌다. 하지만 결과적으로는 이 대통령의 말대로 실제 언론에 공개된 회담은 우호적 분위기에서 이뤄졌다. 트럼프 특유의 스타일을 사전에 치밀하게 분석한 뒤 대면에 나선 이 대통령의 코드 맞추기가 주효했다는 분석이다.

이 대통령은 트럼프 지시로 이뤄진 백악관 오벌 오피스 재단장으로 운을 띄우며 발언을 시작했다. “황금색으로 빛나는 게 정말 보기 좋다”면서다.

이어 다우 존스 지수 최고치 경신, 미 제조업 르네상스, 세계 각지의 분쟁 해결을 이끈 리더십 등 트럼프의 관심을 끌만한 사안들로 발언을 이어갔다. 다소 경직된 표정으로 듣고 있던 트럼프가 미소를 지은 건 ‘골프’라는 단어였다.

이 대통령이 “김정은과도 만나시고, 북한에 트럼프 월드도 하나 지어서 거기서 저도 골프도 칠 수 있게 해 달라”고 말한 대목에서였다. 부동산 개발업자 출신에 골프광인 트럼프의 취향을 저격한 이 대통령의 발언으로 분위기는 화기애애해지기 시작했다.

이 대통령은 수 차례 트럼프와 김정은의 만남도 독려했다. 이에 트럼프는 김정은과 만나겠다는 뜻을 밝히면서 “이 대통령이 이를 도울 수 있다. 당신의 접근법이 (이전 한국 지도자들보다)훨씬 낫다”고 말했다. 트럼프가 김정은과의 친분을 과시한 건 어제오늘이 아니지만, 이를 평가하면서 적극적으로 호응한 국가 정상은 사실상 이 대통령이 처음이다.

강유정 대통령실 대변인에 따르면 트럼프는 비공개 회담에서 “김정은을 만나라고 한 지도자는 (이 대통령이)처음”이라며 고무된 반응도 보였다. 트럼프와 김정은 간 ‘브로맨스’를 공략한 게 주효한 셈이다.

또 “대통령께서 미국 정치에서 잠깐 물러서 있는 사이 북한의 핵폭탄이 많이 늘어났다”는 이 대통령의 말에 트럼프는 즉각 “내가 당선됐다면 그런 일은 일어나지 않았을 것”이라고 반응했다. 뒤이어 김정은이 “바이든을 존경하지 않기 때문에 만나려 하지 않았다”며 평소 즐겨 하던 ‘바이든 디스’로 자연스럽게 대화가 흐르기도 했다.

이재명 대통령이 25일(현지시간) 미국 워싱턴DC 백악관 오벌 오피스에서 도널드 트럼프 미국 대통령과 한·미 정상회담을 하고 있다. 대통령실사진기자단

기자들과의 문답 과정에서 방중 문제가 나오자 트럼프는 “함께 가겠느냐. 함께 비행기를 타고 가면 연료를 아낄 수 있을 것이고, 오존층도 보호할 수 있을 것”이라며 이 대통령에 농담을 건넸다. 워싱턴 조야에 이 대통령이 ‘친중적’이라는 시선이 존재하는 가운데 이런 우려를 한 순간에 불식할 수 있는 상징적인 장면이었다는 평가가 외교가에서는 나온다.

이에 화답이라도 하듯 이 대통령은 CSIS에서 대중 기조와 관련, 기존과는 전혀 다른 입장을 표명했다. 이 대통령은 “미국이 중국에 강력한 견제정책, 봉쇄정책을 본격적으로 시작하기 전까지 한국이 안보는 미국, 경제는 중국이라는 입장(안미경중)을 가져왔다. 하지만 최근 몇 년 사이 자유 진영과 중국을 중심으로 한 진영 간 공급망 재편이 본격화하면서 한국도 과거와 같은 태도를 취할 수는 없는 상태”라고 말했다.

이어 이 대통령은 “한국은 미국의 중국에 대한 수출규제나 중국에 대한 공급망(재편 시도)에서 우리가 중국과 특별한 관계를 맺거나 하는데서는 많이 벗어나 있다”며 “지금은 우리가 지리적으로 매우 가깝기 때문에 거기서 생겨나는 불가피한 관계를 잘 관리하는 수준을 유지하고 있는 것이지, 이제는 미국의 이런 기본적인 정책에서 어긋나게 행동하거나 판단할 수 없는 상태”라고 말했다.

이는 불과 전날 미국으로 향하는 기내에서 진행한 간담회에서 “외교에서 친중 혐중이 어디 있느냐. 대한민국 국익에 도움이 되면 가깝게 지내는 것이고, 국익에 도움이 안 되면 멀리 하는 것”이라고 밝힌 것과도 온도 차가 큰 발언으로 볼 수 있다.

한·미 정상회담 참석차 미국을 방문한 이재명 대통령이 25일(현지시간) 워싱턴DC 백악관에서 도널드 트럼프 미국 대통령과 인사하고 있다. 대통령실사진기자단

트럼프가 회담 시작 전 거론한 교회와 미군기지 압수수색과 관련, 이 대통령은 공개적으로 설명도 내놨다. “특검이 미군을 직접 수사한 것이 아니라 부대 안에 있는 한국군의 통제 시스템이 어떻게 작동했는지 확인한 것 같다”면서다.

특히 “국회가 임명한 특검에 의해 사실 조사가 진행 중인데, 제 통제 하에 있지는 않다”고 설명했다. 이 대통령이 ‘특검’이라는 단어를 꺼내자 트럼프는 곧바로 “혹시 그 사람(특검) 이름이 잭 스미스냐”고 물었다. “그 사람은 제정신이 아니다(deranged)”라고 하자 좌중에서 웃음이 터져 나왔다.

잭 스미스 특검은 트럼프의 대선 결과 뒤집기 시도 등 연방 범죄를 수사했으며, 실제 트럼프를 기소도 했다. 지금은 트럼프를 표적 수사한 혐의로 조사를 받고 있다.

이처럼 특검 수사를 수차례 받은 트럼프가 특검에 대한 반감을 드러내는 농담을 하면서 분위기는 또 전환됐다. 이 대통령이 교회 압수수색에 대한 언급은 피하고 미군 기지 문제만 설명하며 주의를 돌린 것도 결과적으로는 예민한 사안을 피해가는 게 됐다.