부산 돼지국밥 모습. [사진 부산시]

지난 3월부터 매일 부산으로 오는 대만 항공사 타이거에어(Tigerair)를 타면 다른 비행기에서는 볼 수 없는 기내식이 나온다. 바로 부산의 대표 음식인 ‘돼지국밥’이다. 7월까지 4개월 동안 총 2166개가 판매된 이 기내식은 대만 관광객들에게 부산이 ‘미식도시’로 인기를 끌고 있는 것에 착안해 부산시·부산관광공사가 항공사와 함께 개발해 내놓은 야심작이다.

올해 7월까지 부산을 찾은 외국인 관광객이 200만명을 넘었다. 그 비결에는 ‘미식도시’ 부산의 이런 전통 음식이 한몫한 것으로 나타났다. 부산 외국인 관광객은 지난 4월 최단기간 100만명을 돌파한 데 이어 불과 3개월 만에 200만명 고지를 넘었다. 지난해 같은 기간(162만4779명)보다 23% 늘었다. 부산시는 올해 외국인 관광객 300만명을 목표로 세웠는데 이 추세라면 무난히 달성할 것으로 본다.

부산 방문 외국인을 국가별로 보면 대만이 37만7912명으로 가장 많다. 그다음으로 중국(31만5318명), 일본(26만6707명), 미국(14만5535명), 필리핀(9만9536명) 등의 순이다. 지난해에도 부산을 찾은 대만 관광객은 모두 50만456명으로 외국인 관광객 중 1위를 차지했는데 2023년 25만7049명과 비교하면 2배 가까이 늘었다.

이처럼 외국인 관광객 숫자가 급증한 것은 2030부산세계엑스포 등 여러 국제 행사 유치 과정에 부산 브랜드 이미지가 상승한 것이 작용한 것으로 시는 보고 있다. 여기에 ‘돼지국밥 기내식 판매’ 등 관광객 맞춤형 상품 판매도 부산 방문을 견인한 것으로 분석된다. 대만에서는 부산이 ‘미식도시’로 알려져 있는데 여기에 초점을 맞춰 마케팅 등을 강화한 것이다.

지난해 부산에 온 대만 대형 유튜버들의 모습. 이들이 부산을 찾아 관광지를 둘러본 내용을 소개하면서 더 많은 대만 관광객들이 찾고 있다. 사진 부산시]

부산 달맞이고개 인근에 있는 해월전망대를 찾은 대만 관광객들 모습. [사진 부산시]

 부산관광공사가 대만 관광객 1만5796명을 대상으로 ‘선호하는 부산 음식’에 대해 설문 조사한 결과, 돼지국밥(중복 응답)이 66.9%로 1위를 차지했다. 이어 부산 어묵(37.4%), 씨앗호떡(22.4%), 장어구이(19.4%) 등이 인기를 끌었다. 부산시 관광정책과 관계자는 “대만에도 돼지고기 베이스의 탕과 덮밥 문화가 발달해 있는데 부산 돼지국밥이 맛도 비슷하지만 뽀얀 국물과 고기가 보양식 이미지로 부각돼 더 인기를 끌고 있는 것으로 보인다”고 말했다.

실제 부산을 다녀간 대만 관광객들은 자신들의 소셜네트워크서비스(SNS)에 ‘추운 비 오는 날에 완벽한 위로 음식’, ‘양념(새우젓+고춧가루)과 함께 먹으면 몸이 따뜻해진다’, ‘부산 가면 꼭 돼지국밥 먹어야 해요’ 등의 글을 남기며 ‘소울푸드’(Soul Food, 영혼을 울리는 음식)라고 극찬하고 있다.

이 외에도 등산과 사찰 관광을 접목한 ‘템플레킹’ 콘텐트, 부산 야경과 관광을 결합한 '별바다 부산 나이트 페스타' 등 다양한 관광자원을 활용해 부산만의 매력을 선보인 것도 시너지 효과를 낸 것으로 보인다. 여기다 해운대와 광안리 해수욕장 등 부산 7개의 해수욕장과 이기대 등도 여름철 외국인 관광객 유치에 기여를 한 것으로 나타났다. 특히 교통과 관광시설 할인 혜택을 통합한 ‘비짓부산패스’도 관광객 편의성을 크게 향상했다. 올해 상반기 누적 판매량만 48만장을 돌파했다.

지난해 부산에 미쉘린 팸투어를 온 대만 인플루언서들이 돼지국밥 집에서 촬영을 하고 있다. [사진 부산시]

부산의 '씨앗호떡' 모습. [중앙 포토]

박형준 부산시장은 “앞으로 부산국제영화제나 등 각종 국제행사가 하반기에도 많아 이 기세라면 연간 300만명 목표 달성도 훌쩍 넘을 것으로 기대된다”며 “앞으로 대만뿐 아니라 다른 나라 관광객들도 더 많이 찾을 수 있는 프로그램을 추가로 개발해 진정한 글로벌 관광 허브 도시 부산을 만들 것”이라고 말했다.