미국 이민세관단속국(ICE)과 국토안보수사국(HSI) 등이 4일(현지시간) 조지아주 서배나에 위치한 현대차그룹-LG에너지솔루션의 합작 배터리 공장 건설 현장에서 대대적인 불법체류자 단속을 벌인 것으로 파악됐다. 사진은 엑스에 올라온 단속 모습. 연합뉴스

미국 당국이 조지아주 현대자동차그룹-LG에너지솔루션 합작 공장을 단속해 한국인 등 불법체류자 475명을 구금했다. 이 공장은 조 바이든 전 대통령이 제조업 일자리를 창출했다고 내세웠던 곳이라고 미 폭스뉴스가 5일(현지시간) 보도했다.

해당 공장은 바이든 전 대통령이 2022년 5월 한국을 찾았을 때 정의선 현대차그룹 회장이 건립을 발표한 곳이다.

바이든 전 대통령은 당시 "미국 제조업에 100억 달러 이상의 신규 투자를 발표하게 되어 매우 기쁘다"며 "첨단 자동차 기술에 50억 달러, 조지아주 사바나 인근에 신규 공장을 설립하는 데 55억 달러를 투자하는 이번 투자는 8000개 이상의 새로운 미국 일자리를 창출할 것"이라고 말했다.

바이든 전 대통령은 그해 10월 공장 기공식 당시에도 성명을 통해 "(공장 건설이) 지난 5월 방한 때 발표됐다"며 "나의 경제정책이 조지아주에서 성과를 내고 있다"고 강조했다. 대선 기간이던 지난해 3월에도 그는 조지아주를 찾아 유세하면서 자신의 일자리 창출 업적을 거듭 내세웠다.

조지아주는 2000년 이후 내내 대선에서 공화당 후보에게 표를 줬다. 지난 2016년에도 도널드 트럼프 대통령을 선택했다. 그러나 2020년 대선 때는 바이든 전 대통령이, 지난해 대선 때는 다시 트럼프 대통령이 승리하는 등 미국 대선의 승패를 쥐고 있는 핵심 경합주로 떠오르고 있다.

이 와중에 트럼프 행정부가 조지아주 현대차 공장에서 대규모 이민 단속을 벌인 것은 바이든의 치적에 흠집을 내고, 내년 중간선거에서도 영향력을 유지하려는 것이 아니냐는 의혹이 제기됐다.

바이든 전 대통령이 일자리를 만들었다고 강조했지만, 이번 단속으로 미국인이 아닌 외국인 불법체류자가 그 일자리를 차지하고 있다는 모양새로 비치게 됐기 때문이다.

현대차 공장이 전기차와 배터리를 만드는 곳이라는 점도 트럼프 대통령을 불편하게 했을 수 있을 것으로 보인다. 환경 의제에 관심이 많은 바이든 전 대통령은 높은 보조금을 지급하는 등 전기차를 장려했으나, 기후 위기를 의심하는 입장인 트럼프 대통령은 이와 같은 보조금을 상당 부분 삭감했다.

트럼프 대통령은 바이든 전 대통령이 보조금 지급을 조건으로 유치한 반도체 공장 등에 대해서도 보조금을 없애거나 정부가 보조금에 상당하는 기업 지분을 받아야 한다고 주장하기도 했다.

민주당 소속인 샘 박 조지아주 하원의원도 이번 단속에 대해 "정치적 동기가 있는 공격"이라고 주장했다. 박 의원은 뉴욕타임스(NYT)에 "이번 단속은 청정에너지의 미래를 건설하는 사람들을 표적으로 삼고 가족과 떨어뜨려 놓으려는 것"이라며 "조지아의 번영은 노동자들을 범죄자로 몰아세우는 것이 아니라 보호하는 데 달려 있다"고 지적했다.