하워드 러트닉 미국 상무부 장관. UPI=연합뉴스

하워드 러트닉 미국 상무부 장관이 현지 이민 당국의 단속에 따른 대규모 한국인 체포·구금 사태와 관련해 "한국 기업이 미국에 근로자를 파견하려면 제대로 된 비자를 받아야 한다"고 촉구했다.

러트닉 장관은 11일(현지시간) 유튜브를 통해 공개된 미 온라인 매체 악시오스와의 인터뷰에서 "그들은 근로자에게 적합한 근로 비자(working visa)를 받아야 한다"며 이같이 밝혔다.

그는 "우리는 현대가 공장을 짓는 것을 좋아한다. 멋진 일"이라면서도 "그들이 한 일은 관광 비자로 들어와 그냥 공장에서 일한 것"이라고 지적했다. 이는 구금됐던 한국인 중에 합법적인 B-1 비자(출장 등에 활용되는 단기 상용 비자) 소지자도 포함돼 있었다는 점을 간과한 발언이다.

러트닉 장관은 '이민세관단속국(ICE)이 하는 일이 장관의 해외 투자 유치 업무를 힘들게 하는 것 아닌가'라는 질문에 "아니다"라고 답했다. 그러면서 "나는 한국 측에 '제발 제대로 된 비자를 받고 문제가 있으면 내게 연락해라. 내가 크리스티 놈(국토안보부 장관)에게 전화해 비자를 받을 수 있게 돕겠다'고 말했다"고 전했다.

이어 "잘못된 옛날 방식으로 일해선 안 된다"며 "트럼프 대통령은 당신이 일을 제대로 하길 원한다"고 강조했다. 또 "이민을 원하나? 근로자들을 데려오고 싶은가? 적법한 절차를 밟으라"며 "더는 규정을 피해 갈 순 없다"고 덧붙였다.

지난 4일 미 이민 당국은 조지아주 엘러벨에서 현대차그룹-LG에너지솔루션 합작으로 배터리 공장을 건설 중인 현장을 단속해 한국인 317명을 구금했다. 현지 당국은 무비자 입국 프로그램인 전자여행허가(ESTA)나 B-1 비자 등을 받은 근로자들이 체류 목적에 맞지 않게 근로·노동을 했다는 점을 문제 삼았다.

잔류를 선택한 1명을 제외한 한국인 316명과 외국 국적자 14명은 약 일주일간의 구금 생활 끝에 이날 석방돼 귀국길에 올랐다.