김용진 해양경찰청장이 15일 인천 서구 인천해양경찰서에서 엄수된 '해양경찰관 고(故) 이재석 경사 영결식'에서 추도사를 하고 있다. 연합뉴스

갯벌에 고립된 노인을 구조하다 숨진 해양경찰관 고(故) 이재석(34) 경사 사고와 관련해 김용진 해양경찰청장이 사의를 표명했다.

김 청장은 15일 언론에 배포한 공식 입장을 통해 “순직 해경 사건과 관련해 대통령님의 말씀에 무거운 책임감을 느낀다”며 “이 사건의 진실규명과 새로운 해양경찰에 도움이 되고자 사의를 표명한다”고 밝혔다.

앞서 이재명 대통령은 이날 해당 사고와 관련해 해경이 아닌 외부의 독립적인 기관에서 맡아 진상조사할 것을 지시했다.

강유정 대통령실 대변인은 이날 브리핑에서 “이 대통령은 고인의 동료들로부터 ‘윗선이 진실을 은폐하고 있다’는 증언이 나왔다는 점을 짚었고 이어 유가족과 동료들의 억울함이 없도록 해야 한다면서 이런 지시를 했다”고 밝혔다.

이 대통령은 또 2인 1조로 수색 및 구조 작업을 하는 것이 원칙임에도 고인은 혼자 구조를 진행했다는 보고를 들은 뒤 초동대처에 있어 미흡한 점이나 늑장 대응이 없었는지를 거듭 확인했다고 강 대변인은 전했다.

인천해양경찰서 영흥파출소 소속 이 경사는 지난 11일 오전 3시30분쯤 인천시 옹진군 영흥면 꽃섬 갯벌에서 어패류를 잡다 밀물에 고립된 중국 국적 70대 남성 A씨를 구조하다 변을 당했다.

고인은 사고 전 파출소에 추가 인원 투입을 요청했으나 해경의 늑장 대응 속 결국 바다에서 실종됐다. 이후 오전 9시41분쯤 옹진군 영흥면 꽃섬 인근 해상에서 심정지 상태로 발견돼 병원으로 옮겨졌으나 숨졌다.