장동혁 국민의힘 대표가 20일 서울 여의도 국회에서 열린 현안 기자간담회에서 모두 발언을 하고 있다. 뉴스1

국민의힘은 20일에도 장동혁 대표의 지난 17일 윤석열 전 대통령 면회로 인한 불길 확산을 막느라 진땀을 뺐다. 최보윤 수석대변인은 “당 대표 선거 전 면회를 가겠다고 말했다”며 “약속을 지킨 것”이라고 주장했다. 장 대표도 기자간담회를 자청해 “저희 당의 전직 대통령이었던 분에 대한 인간적인 예의를 다 한 것”이라며 “정치인은 신의를 지키는 것이 생명”이라고 말했다.

그럼에도 다수 의원들은 “왜 이 시점인지 도통 모르겠다”는 의문을 나타내고 있다. 지지층과의 약속 문제를 넘어 내년 6·3 지방선거를 앞두고 복잡한 이해 관계가 작용했을 것(영남 의원)이란 말도 나온다.

17일 이뤄진 면회는 장 대표가 주도했다. 장 대표는 지난달 12일 구치소에 특별면회를 신청했지만 불허 통보를 받은 적이 있다. 그러자 일반면회로 바꿔 신청해 허용됐다. 일반면회는 통상 3명까지 접견이 가능한데 장 대표는 김민수 최고위원에게만 별도 연락해 동행했다고 한다. 김 최고위원도 윤 전 대통령에 대한 특별면회를 3차례 이상 신청했다가 거부됐었다.

면회 사실은 박준태 대표 비서실장 등 최소 인원에만 알렸다. 송언석 원내대표도 이날 “사전에 몰랐다”고 할 정도였다. 김 최고위원은 통화에서 “장 대표와 수시로 면회 문제를 소통했고 윤 전 대통령이 저와 장 대표 둘에게만 ‘언제든 와도 좋다’는 입장을 전했다”고 했다.

국민의힘 장동혁 대표(가운데)와 김민수(앞줄 오른쪽), 김재원 최고위원(앞줄 왼쪽)을 비롯한 최고위원과 당 관계자들이 지난 9월 3일 국회에서 긴급 최고위원회 회의를 위해 이동하고 있다. 연합뉴스

장 대표가 ‘밀린 숙제’를 해결했다는 반응도 있긴 하다. 한 원내 관계자는 “강성 지지층을 기반으로 당선된 장 대표가 당원들의 여론을 무시하기 어려웠을 것”이라며 “최대한 빨리 매듭지어야 할 문제였을 것”이라고 했다. 실제 장 대표는 하루에도 수백 건이 넘는 지지층 문자와 전화에 시달린 끝에 최근 연락처도 바꿨다고 한다.

장 대표가 18일 페이스북에 면회 사실을 알리며 “우리도 하나로 뭉쳐 싸우자”고 적은 것도 지지층을 향한 메시지란 해석이다. 김 최고위원은 ‘장 대표와 저, 두 남자의 눈물로 절반의 시간을 보냈다’고 면회 분위기를 전했다. 내년 6·3 지방선거 모드로 전환하기 위한 ‘집토끼 잡기’ 전략과도 무관치 않다. 한 지도부 관계자는 “당 지지율이 20%대에 갇힌 것은 지지층마저 외면했단 방증”이라고 했다. 장 대표도 최근 주변에 ‘지지층을 결집하지 않고 중도부터 확장하겠다는 전략은 허상’이란 취지로 말하곤 했다고 한다.

민중기 특검이 ‘양평군 공무원 사망 사건’과 ‘미공개 정보 이용 주식거래’ 의혹 등 논란에 휘말린 상황과 맞물려 윤 전 대통령에 대한 수사의 부당성을 알리기 좋은 시점이라는 판단이 작용했다는 해석도 있다. 한 수도권 의원은 “윤 대통령에 대한 부정적 여론이 중화될 것이라 생각한 측면도 있다”고 했다.

윤석열 전 대통령이 26일 서울 서초구 서울중앙지법에서 열린 특수공무집행방해, 직권남용 권리행사방해 등 혐의 사건 1차 공판에 출석하고 있다. 연합뉴스

하지만, 당내 상당수 의원들은 이번 면회로 한동안 중도 확장을 위해 정책 중심의 행보를 보여왔던 장 대표의 노력이 수포로 돌아갈 것이라고 우려한다. 지난 17일 발표된 한국갤럽 조사에서 이재명 대통령 지지율은 취임 후 최저치인 54%로 하락했지만 민주당(39%)과 국민의힘(25%) 지지율은 격차는 14%포인트로 여전히 오차범위 밖이었다. 당 지도부 관계자는 “부동산 문제가 터지며 중도 여론이 돌아설 분위기였는데 윤석열 면회 한방에 수포로 돌아갔다”고 했다.

더불어민주당은 장 대표 사퇴를 촉구하는 규탄대회를 열며 반격에 고삐를 죘다. 김병기 원내대표는 이날 국회에서 “윤석열의 내란을 미화하고, 제2의 내란을 선동하는 사람에게 반드시 책임을 물어야 한다”고 했다.

정청래 더불어민주당 대표와 김병기 원내대표 등 의원들이 20일 오후 국회에서 윤석열 전 대통령을 면회한 장동혁 국민의힘 대표를 규탄하는 기자회견에서 구호를 외치고 있다. 임현동 기자