지난달 30일 전남 고흥군의 노인일자리 사업장인 ‘고흥손맛반찬 1호점’에서 위생복을 입은 노인들이 거동이 불편한 재가노인 등에게 전해줄 도시락을 싸고 있다. 황희규 기자

지난달 30일 오전 전남 고흥군 고흥읍 ‘고흥손맛반찬 1호점’. 60세 이상 어르신 30여 명이 밥을 짓고 반찬을 만드느라 분주했다. 고흥군이 고흥시니어클럽에 위탁한 노인일자리 사업에 참여한 어르신들이었다. 음식 준비를 마친 어르신들은 도시락에 다섯 종류의 반찬을 담았고, 한쪽에서는 배달팀 20여 명이 반찬통 뚜껑을 닫았다. 이후 배달팀 어르신들은 반찬을 담은 보온 가방을 각자 차량에 실은 뒤 “안전”이라고 외치며 배달처를 향해 출발했다.

이날 이른 오전부터 점심시간 전까지 일한 어르신들은 “일하니 몸도, 마음도 더 건강해졌다”고 말했다. 이덕례(77·여)씨는 “집에서 혼자 아무것도 하지 않고 쉬기만 하면 오히려 더 골병이 드는 것 같다”며 “식당에 나와 친구들과 대화하며 스트레스를 풀고, 일을 하기 위해서라도 몸 관리도 더 하게 된다”고 말했다.

고흥 지역 어르신들이 만든 음식은 거동이 불편한 재가 노인과 아동, 다문화가정 등으로 배달된다. 고흥손맛반찬 1·2호점은 노인 522명, 아동 151명 등에게 주 1~2회 도시락을 배달해 준다.

배달팀에 소속된 한 노인이 도시락을 건네는 모습. 배달팀은 말벗이 돼주기도 한다. 황희규 기자

고흥군에 따르면 배달을 담당하는 어르신 중 95%는 요양보호사 자격증을 보유하고 있다. 도시락을 배달하면서 음식을 받는 어르신들의 건강을 살피거나 말벗이 돼 주는 경우도 많다. 지난해 6월에는 도시락을 배달하는 과정에서 거실에서 쓰러져 있는 어르신을 발견하고 119에 신고해 구조한 사례도 있었다.

고흥군은 전국에서 100세 이상이 가장 많은 ‘장수마을’로 꼽힌다. 통계청에 따르면 지난해 기준 고흥군의 ‘인구 10만 명당 100세 이상 인구’는 74.9명으로 전국 229개 시·군·구 중 가장 많다. 2020년(65명)과 2023년(78.3명) 등 최근 10년간 세 차례 전국 1위를 기록했다.

고흥 지역 고령자들은 “지자체의 적극적인 노인 지원정책 덕분에 장수마을이 된 것 같다”고 입을 모았다. 고흥군은 지역 내 공원·해수욕장 환경 정비와 아동 귀갓길 지도·급식보조, 경로식당 급식 지원 등 30여 개의 노인일자리 지원 사업을 진행하고 있다. 고흥군은 2023년에는 전국 최초로 관내 노인 500명을 대상으로 한 ‘노인 전담 주치의 제도’를 시행하기도 했다. 고흥군 관계자는 “올해 187억원을 투입해 4949명의 어르신께 일자리를 제공했다”며 “어르신 일자리 및 복지와 관련된 사업을 지속적으로 확대할 방침”이라고 말했다.