크로스컨트리 스키 6관왕 요하네스 클레보. [타스=연합뉴스]

경기도 절반밖에 안 되는 인구 560만명의 작은 나라 노르웨이가 2026 밀라노·코르티나담페초 올림픽 금메달 18개를 휩쓸었다. 2022 베이징 대회에서 자신들이 세웠던 역대 단일 동계올림픽 최다 금메달 16개를 경신했다.

토레 외브레뵈 노르웨이 올림피아토펜 회장은 이번 올림픽을 앞두고 “메달 목표는 35개”라고 했는데 그보다 5개나 더 많은 메달 40개(21일 기준)를 땄다. 금 18개, 은 11개, 동 11개. 이번 대회 압도적 메달 순위 1위다. 2018 평창과 2022 베이징 올림픽에 이어 3회 연속 메달 순위표 맨 꼭대기를 차지했다.

AP, 월스트리트저널 등 외신이 주목한 노르웨이의 성공 공식은 다른 나라와는 완전히 달랐다. 올림픽 스노보드 금메달리스트 최가온은 대한스키·스노보드협회로부터 3억원을 받지만, 노르웨이는 메달 획득에 따른 현금 포상금이 없다. 잘못된 동기 부여를 막는다는 취지다. 대신 선수들은 노르웨이 올림픽위원회로부터 연간 16만 크로네(2430만원)에 이르는 훈련 프로그램과 의료 지원을 받을 수 있다. 크로스컨트리와 바이애슬론이 인기 종목이라 개인적인 후원은 뒤따른다.

여자 바이애슬론에서 금·은·동 메달을 목에 건 마렌 키르케이데(왼쪽). [EPA =연합뉴스]

외브레뵈 회장은 노르웨이 사회의 전반적 시스템이 성공 원동력이라며 “우리는 부를 분배한다. 부모들이 하루에 8시간 일하면 아이들과 몇 시간은 스포츠를 즐길 수 있다”고 말했다. 노르웨이 아이들의 스포츠 참여율은 무려 93%에 이른다. 한국에서 아이가 동계스포츠를 한다고 하면 비용이 부담스러운데, 노르웨이는 부모 소득 수준에 관계없이 국가에서 아이들의 스포츠 참여를 지원한다. 저렴한 중고 장비 시장도 매우 크다. 메달리스트들도 어릴 땐 중고 장비를 사용해 훈련하는 게 일반적이다.

스포츠를 바라보는 태도도 경쟁과 승리를 중시하는 한국과는 완전히 다르다. 노르웨이의 ‘진천선수촌’격인 올림피아토펜의 운영 철학은 ‘Joy of Sport for All(모두를 위한 스포츠의 즐거움)’이다. 이들에게 스포츠는 가족과 공동체를 하나로 엮어주는 끈이자 삶의 기쁨을 주는 원천이다. 이번 올림픽 크로스컨트리 6관왕 요하네스 회스플로트 클레보(30)도 이같은 사회 분위기 속에서 성장했다. 2살 때 클레보에게 크리스마스 선물로 스키를 건넨 외할아버지는 지금까지도 손자의 스키 왁싱을 도와준다. 노르웨이가 유소년 스포츠에서 스코어 보드를 없앴다는 건 8년 전 평창 올림픽 때부터 화제였다. 13세까지는 점수를 기록조차 하지 않고, 트로피는 참가한 모두에 준다. 외브레뵈 회장은 “우리는 아이들이 너무 일찍 승리에 집중하지 않도록 노력한다”고 말했다. 경쟁하지 않고 어려서부터 스포츠를 즐기면서도 세계 최고의 선수로 성장할 수 있다는 걸 증명하고 있다.

1년에 6개월 정도 눈이 많이 내리고 영하 15도까지 내려가는 기후는 겨울 스포츠의 기반이 된다. 5000년 역사를 자랑하는 크로스컨트리의 경우 수백개의 클럽이 있고 어린 나이부터 시작한다. 노르웨이 하르스타드 출신인 방송인 호쿤 아오네는 “진짜로 노르웨이에서는 ‘스키를 신고 태어난다’는 말이 있다. 일요일에는 대부분 가게가 문을 닫고, 사람들은 하이킹이나 스키를 타러 간다. 의료보험과 학비도 무료다. 나도 어릴 적 동네 스키대회에 나갔지만 ‘점수를 올려야 해’, ‘돈을 위해 스포츠를 한다’는 말은 한 번도 못 들어봤다”고 했다. 이번 올림픽 노르웨이의 금메달 18개 중 17개가 스키를 사용하는 설상에서, 나머지 1개는 빙상에서 나왔다.