22일(현지시간) 마약 밀매 조직 할리스코 신세대 카르텔(CJNG) 수장 엘 멘초 사살 후 멕시코 할리스코주에서 검은 연기가 치솟고 있다. [로이터=연합뉴스]

멕시코 정부가 도널드 트럼프 미국 행정부에 협조하는 의미에서 마약 밀매 조직 ‘할리스코 신세대 카르텔(CJNG)’ 수장 네메시오 오세게라 세르반테스(이하 엘 멘초)를 군사작전 끝에 사살했지만 후폭풍이 거세지고 있다. 미국 측 기대에는 부응했지만, 카르텔의 보복성 폭력에 치안이 불안해졌기 때문이다.

AP통신 등에 따르면 멕시코 국방부는 22일(현지시간) 서부 할리스코주 타팔파에서 엘 멘초를 겨냥한 작전을 실시했다. 교전 과정에서 부상당한 엘 멘초는 멕시코시티로 이송되던 중 숨졌다. 멕시코 육군 특수부대와 국가수비대가 투입된 이번 작전에서 카르텔 대원 4명이 현장 사살됐고 엘 멘초 외 2명은 부상을 입은 뒤 사망했다. 또 2명을 체포하고 장갑차, 로켓 발사기, 각종 화기 등을 압수했다. 작전 중 군인 3명도 다쳐 치료를 받고 있다.

같은 날 멕시코시티에서 멕시코 국가수비대가 그의 시신이 이송되는 지역에서 경계작전을 펼치는 모습. [EPA=연합뉴스]

1966년생인 엘 멘초는 경찰 출신으로 90년대부터 마약 밀매를 해, 94년 미국에서 마약 유통 혐의로 약 3년간 복역했다. 이후 멕시코로 돌아와 2007~2009년 CJNG 창설에 참여했다. 미 법원은 2017년부터 그를 여러 차례 기소했고, 트럼프 행정부는 엘 멘초에게 1500만 달러(약 217억원)의 현상금을 걸었다.

그러나 엘 멘초는 쉽게 잡히지 않았다. 안드레스 마누엘 로페스 오브라도르 전 멕시코 대통령은 마약왕을 제거해 조직을 붕괴시키는 이른바 킹핀(카르텔 수장) 제거 전략이 오히려 더 큰 유혈 사태를 부른다며 반대해 왔다. 클라우디아 셰인바움 대통령 역시 같은 입장이었다.

수배 전단의 엘 멘초의 모습. [로이터=연합뉴스]

상황이 바뀐 건 트럼프 행정부가 카르텔 소탕을 위해 멕시코 내에서 군사작전도 불사할 수 있다고 경고한 이후다. 멕시코 정부는 지난 11일 미군과 합동작전으로 태평양 클라리온섬 인근에서 코카인 상자를 압수하는 등 트럼프의 뜻에 발맞추기 시작했다. 경제가 대미 수출에 크게 의존하고 있어서다.

엘 멘초 제거 소식에 미국은 환영 메시지를 내놨다. 크리스토퍼 랜도 미 국무부 부장관은 소셜미디어(SNS)에 “멕시코, 미국, 라틴아메리카 그리고 세계를 위한 대단한 진전”이라고 밝혔다.

그러나 멕시코는 보복 테러의 수렁에 빠졌다. CJNG 조직원들은 할리스코주를 비롯한 여러 주에서 대형 차량을 불태워 도로를 막으며 정부군의 이동을 막았다. 나르코블로케오스(Narcobloqueos·불법 도로 봉쇄) 전술로 카르텔의 전형적 수법이다. 할리스코주는 즉각 휴교령을 내리고 대중교통 운행을 전면 중단하기도 했다. 알래스카·유나이티드·에어캐나다 등 주요 항공사들은 푸에르토 바야르타와 과달라하라로 향하는 항공편을 모두 결항시켰고, 미국·캐나다 등 각국 대사관은 자국민에게 긴급 대피를 권고했다.

오는 6월 개최되는 2026 북중미 월드컵 투어 프로그램 기획을 위해 현지에 체류 중인 마정설 아름다운여행세상 대표는 “보도 직후부터 카르텔의 보복 행위가 시작됐다”고 중앙일보에 밝혔다. 마 대표는 “길가의 자동차를 불태우고 여기저기에 총기를 난사하는 등의 행위가 이어졌다”며 “현지 코디네이터가 당장 모든 업무를 중단하고 숙소로 복귀하라고 신속히 알려왔을 정도”라고 말했다. 현지 보도에 따르면 현재 멕시코 전역의 군인과 경찰들이 할리스코주로 집결 중이다.

월드컵 흥행에도 빨간불이 켜졌다. 할리스코주 주도 과달라하라에선 한국 대표팀 경기를 포함해 월드컵 4경기가 열릴 예정인데, 이번 작전으로 이미 프로축구 4경기가 연기됐다.