지난달 28일 시작된 미국과 이란 간 전쟁이 중동 질서 재편을 두고 벌이는 일전이라는 분석이 나왔다. 이스라엘과 사우디아라비아 등 걸프 왕정국가에 더해 이란까지 포함하는 친미 연합을 꿈꾸는 도널드 트럼프 미국 대통령의 ‘신(新)중동(New Middle East)’과 헤즈볼라 등 대리 세력으로 이 지역에 자신들의 이슬람 혁명 신정 체제 확산을 꾀해 온 ‘구(舊)중동(Old Middle East)’ 이란 간의 싸움이란 평가다.

토머스 프리드먼 뉴욕타임스(NYT) 칼럼니스트는 2일(현지시간) ‘트럼프의 이란 전쟁을 어떻게 봐야 하나(How to Think About Trump’s War With Iran)’란 제목의 칼럼에서 “이란 성직자 정권을 전복시키려는 (트럼프의) 노력이 성공하기를 바란다”며 “이란에서 자국 국민과 주변국을 향한 위협이 훨씬 덜한 ‘이슬람공화국 2.0’이 탄생할 수 있다”고 진단했다.

프리드먼은 이란이 1979년 이슬람 혁명 이후 시리아·레바논·이라크·예멘을 장악하기 위해 친이란 대리 세력을 육성했다고 비판했다. 이슬람 종파 간 분열을 조장해 이들 국가에서 자유주의 개혁 세력을 약화시켰다는 주장이다.

이런 움직임은 최근 2년간 미국과 이스라엘의 군사작전으로 변화를 맞이했다. 이란과 헤즈볼라의 영향력이 크게 줄면서다. 시리아에선 친이란 아사드 정권이 2024년 무너졌고, 레바논에선 헤즈볼라의 지지를 받던 총리가 지난해 실각했다. 프리드먼은 “아야톨라 알리 하메네이 이란 최고지도자 사망 소식이 두 지역에서 환영받는 것도 이란 영향력에 대한 거부감 때문”이라고 평가했다. 프리드먼은 이란 내에서도 반정부 시위대의 인기 있는 구호가 “가자지구도, 레바논도 아니다. 내 생명을 이란을 위해 바친다”라며, 반미를 내세우며 대리 세력에 자원을 낭비하는 정권에 국민이 분개한다고 전했다.

프리드먼은 이번 전쟁으로 트럼프 대통령이  구상하는 ‘아브라함 협정’을 통한 새로운 중동 질서가 수립될 수 있다고 봤다. 2020년 트럼프 대통령 중재로 이스라엘과 아랍에미리트·바레인·모로코 등이 체결한 외교관계 정상화 협정이다. 여기에 사우디아라비아와 이란까지 끌어들이는 것이 트럼프 대통령의 구상이다.

다만 이란 정권의 전복 가능성은 낮게 봤다. 개혁파 인사들이 현 정권을 압박해 트럼프 대통령이 원하는 조건을 수용하는 대신 경제 제재를 해제하고 정권을 유지하는 것이 현실적 전개라고 평가했다.

프리드먼은 전쟁이 낙관적 결과로 이어지지 않을 가능성도 제기했다. 그는 “(트럼프 대통령이) 오히려 몰락해 가던 이란 정권에 구명조끼를 던져줬다는 비난에 직면할 수도 있다”고 지적했다. 장기전이 될 경우 2003년 이라크 전쟁을 재연할 수도 있다며 “트럼프는 11월 중간선거를 앞두고 자신을 다룬 기사 헤드라인에 ‘수렁(quagmire)’이란 단어를 원치 않을 것”이라고 꼬집었다. 여기에 정권 약화로 다민족 국가 이란에서 아제리·쿠르드 등 소수민족이 분리독립을 내세울 경우, 오랜 내전에 시달린 시리아처럼 극심한 혼란이 올 수 있다고 경고했다.

의외로 경제가 전쟁을 조기에 끝낼 요인이 될 거란 분석도 했다. 프리드먼은 “이란 화폐가치는 벽지 수준으로 경제가 붕괴 직전”이라며 “트럼프도 인플레이션 압박을 받을 경우 (이란과의) 협상을 매력적으로 느낄 수 있다”고 관측했다.