김혜성(26·LA 다저스)의 타구가 이정후(27·샌프란시스코 자이언츠)의 눈앞에 떨어졌다. 중전 적시타. 8년 전 같은 유니폼을 입고 프로에 데뷔한 두 친구가 메이저리그(MLB) 경기장서 그렇게 다시 만났다. 샌프란시스코와 다저스는 15일(한국시간) 미국 로스앤젤레스 다저스타디움에서 올 시즌 두 번째 맞대결을 펼쳤다. MLB닷컴은 지난 14일 막을 올린 두 팀의 시즌 첫 3연전에 앞서 “이번 시리즈는 이달 빅리그에서 가장 중요한 경기”라며 “특히 절친한 친구인 이정후와 김혜성에게는 더 큰 의미를 지닌 순간”이라고 전했다.

다저스와 샌프란시스코는 유서 깊은 라이벌이다. 아메리칸리그(AL) 동부지구 뉴욕 양키스-보스턴 레드삭스와 함께 MLB의 양대 ‘숙적’으로 꼽힌다. 특히 올 시즌엔 두 팀이 내셔널리그(NL) 서부지구 선두를 다툰다. 이날 경기 전까지 41승29패로 공동 1위였다.

맞대결을 펼친 샌프란시스코 자이언츠의 이정후와 LA 다저스의 김혜성(아래 사진). 이정후가 무안타에 그친 가운데, 김혜성은 1안타 1타점을 기록했다. 다저스가 11-5로 이겼다. [AP=연합뉴스]

이정후와 김혜성의 인연은 더 남다르다. 둘은 2017년 넥센(현 키움) 히어로즈에 나란히 입단해 7년간 함께 뛰었다. 그해 넥센의 1차 지명이 이정후, 2차 1라운드 지명이 김혜성이었다. 걸어온 길은 조금 달랐다. 이정후는 2017년 신인왕에 오르고 2022년 정규시즌 최우수선수(MVP)를 차지하는 등 일찌감치 한국 야구 대표 타자로 자리 잡았다. 그 결과 2023년 12월 샌프란시스코와 6년 1억1300만 달러에 사인하며 성공시대를 열었다. 2년 차인 올 시즌엔 팀의 간판타자로 입지를 굳혔다.

맞대결을 펼친 샌프란시스코 자이언츠의 이정후(위 사진)와 LA 다저스의 김혜성. 이정후가 무안타에 그친 가운데, 김혜성은 1안타 1타점을 기록했다. 다저스가 11-5로 이겼다. [AFP=연합뉴스]

김혜성은 데뷔 후 차근차근 기량을 다져 2021년 KBO리그 정상급 내야수로 발돋움했다. 그 후 팀 선배 김하성(탬파베이 레이스)과 친구 이정후의 미국행을 보며 MLB 진출의 꿈을 키웠다. 이정후 1년 뒤인 지난해 12월 다저스와 3+2년 최대 2200만 달러에 계약했다. 올 시즌을 마이너리그에서 시작했지만, 지난달 빅리그에 올라온 뒤 유틸리티 플레이어로 입지를 넓히고 있다. 김혜성에게 이정후는 친구 이상의 존재다. 큰 꿈을 심어준 길잡이이자 닮고 싶은 롤 모델이다. 이정후에게도 김혜성은 자랑스러운 옛 동료다. 세계 최고 무대에서 묵묵히 자신의 길을 개척하는 김혜성을 진심으로 응원하는 이유다.

둘은 3연전 첫날(14일)엔 맞붙지 못했다. 이정후는 1번 타자 중견수로 선발 출전해 볼넷 하나를 골랐지만, 김혜성은 결장했다. 대신 경기 전 그라운드에서 만나 반가운 포옹을 나눴다. 경기는 샌프란시스코가 6-2로 이겼다. 둘째 날인 이날 마침내 둘 다 선발 라인업에 이름을 올렸다. 이정후가 샌프란시스코 1번 타자 중견수, 김혜성이 다저스 9번 타자 2루수로 나섰다.

첫 공식 맞대결에선 김혜성이 웃었다. 김혜성은 이정후 앞에 떨어지는 중전 적시타를 포함해 4타수 1안타 1타점을 기록했다. 시즌 타율은 0.382가 됐다. 이정후는 2경기 연속 무안타에 볼넷만 하나 골랐다. 타율은 0.266으로 조금 더 낮아졌다. 경기도 다저스가 11-5로 이겼다. 간판타자 오타니 쇼헤이의 홈런 두 방으로 단독 1위 자리를 되찾았다. 1승씩 주고받은 두 팀은 16일 3연전에 마지막 경기를 벌인다.  MLB닷컴은 “이정후와 김혜성이 더 성장하면, 두 팀의 대결은 훨씬 더 흥미로워질 것”이라고 기대했다.