작곡가이자 가수로 활동 중인 이재는 ‘케이팝 데몬 헌터스’의 대표 OST ‘골든’을 작곡했고, 루미 역할로 가창했다. [사진 넷플릭스]

“미국 싱어롱(sing-along) 상영회에 가면 모두가 ‘골든’(Golden)의 한국어 가사 부분, ‘영원히 깨질 수 없는’을 부른다. 자랑스럽고, 벅찬 마음이다.”

15일 오전 서울 CGV 용산 아이파크몰에서 국내 언론과 처음 만난 싱어송라이터 이재(EJAE·김은재·34)의 말이다. 이재는 넷플릭스 애니메이션 ‘케이팝 데몬 헌터스’(이하 케데헌)의 대표 주제곡(OST) ‘골든’ 등을 직접 만들고 부른 작곡가이자 가수다.

‘케데헌’은 걸그룹이자 퇴마사인 ‘헌트릭스’가 케이팝 보이그룹이자 악령인 ‘사자보이즈’에 맞서 세상을 구하는 이야기. 지난 6월 20일 공개 후 ‘오징어 게임’을 제치고 넷플릭스 역대 누적 시청수 1위, OST ‘골든’의 미국 빌보드 메인 싱글 차트 ‘핫 100’ 8주 연속 1위 등의 기록을 세우며 전 세계적 인기를 입증하고 있다.

‘골든’ 외에도 ‘테이크 다운’(Take down), ‘유어 아이돌’(Your Idol) 등의 작곡에 참여한 이재는 “‘케데헌’에서 보여주고 싶었던 건 한국 문화였다”고 했다. “어릴 때 미국인들이 한국을 잘 몰라 화가 났다. 지금은 (미국인들이) 케이팝 뿐 아니라 케이뷰티, 케이무비 등 ‘케이’(K)가 붙은 건 모두 좋아하는 것 같다. ‘한국이 요즘 대세’(Korea is killing it)라는 말을 많이 한다.”

한국계 미국인으로 미국에 거주 중인 그는 어린 시절 SM엔터테인먼트 연습생으로 10년 넘게 가수의 꿈을 키운 경험이 있다. 하지만 데뷔에 실패했고, 이후 작곡에 집중하며 “진정한 나를 찾는 경험”을 했다. 트와이스 등 국내 걸그룹 곡 작업에 참여하며 작곡가로서의 입지를 다지던 중 2020년 음악계 동료의 소개로 ‘케데헌’ OST 작곡팀에 합류했다.

이재는 ‘골든’의 인기에 대해 “세계적으로 많은 일이 벌어지며 희망적 가사와 멜로디가 담긴 ‘골든’이 큰 인기를 끈 것이라 생각한다. 나를 포함한 모두에게 필요한 노래가 아니었을까”라고 말했다. 이어 “앞으로 좋아하는 케이팝 그룹인 에스파, 방탄소년단(BTS) 등과도 협업해보고 싶다”는 희망도 밝혔다. 이재는 오는 24일 솔로 데뷔 싱글 ‘인 어나더 월드’(In Another World)를 발표하고 활동을 이어갈 예정이다.